Dans le courant des années 1970, BMW donne à sa division sud-africaine la liberté de développer des produits spécifiques au marché local afin de concurrencer son rival Mercedes-Benz. C’est ainsi que la firme sud-africaine a fabriqué 227 exemplaires d’une berline adaptée aux courses sur pistes nommée 530 Motorsport Limited Edition (MLE) et exclusivement réservé au marché local.
Le constructeur allemand explique que son antenne sud-africaine a développé le 530 MLE pour lancer la séries 5 en compétition. La règlementation du sport automobile impose de vendre au moins 100 voitures de route pour obtenir l’homologation dans la série « voitures de production modifiées ». BMW Afrique du Sud étudie donc un kit moteur qui permet au six cylindres en ligne d’usine de 3.0 de cylindrée de développer une puissance maxi d’environ 200 cv. Il complète la définition de la voiture par un kit carrosserie qui comprend en particulier un spoiler et de nombreuses pièces modifiées dans le but d’économiser du poids. Le modèle 530 MLE est ainsi livré avec des vitres à commandes manuelles, un ensemble de panneaux de carrosserie en aluminium, des pédales ajourées, et il n’a jamais été disponible avec la climatisation.
La production démarre en 1976 et, la même année, la variante course de la voiture est engagée en compétition. Ses spécifications sont impressionnantes pour l’époque, et font de la 530 MLE la plus performante des Séries 5 disponibles dans le monde. BMW n’a pas encore lancé le modèle M535i de 215 chevaux destiné aux Allemands utilisateurs d’autoroutes. Il ne viendra sur le marché que trois ans plus tard. Quant au modèle 530i vendu aux Américains avides de puissance, il est commercialisé avec une version « dégonflée » à 174 chevaux du moteur de la MLE équipé d’injection de carburant.
En matière de performance, l’entreprise sud-africaine de BMW est en avance sur son temps, et sa prévoyance porte rapidement ses fruits. Le modèle 530 MLE remporte 15 courses consécutives en 1976, et aide la marque BMW à remporter le titre de champion trois années de suite. C’est une véritable aubaine pour le département marketing de l’entreprise : la 530 MLE devient la voiture de prédilection des automobilistes qui se prennent pour Stirling Moss. Les 227 unités sont construites en 1976 et 1977, et une bonne partie est entrée dans le panthéon de l’histoire de l’automobile à la fin des années 1990.
Le constructeur allemand avait en projet la restauration d’un de ces prestigieux modèles 530 MLE. Mais BMW a expliqué que de trouver un exemplaire à restaurer était plus difficile que la restauration elle-même. Après avoir cherché pendant des années, c’est la voiture numéro 100 qui a été découverte en 2018 pourrissant dans le jardin de l’ancien pilote et chef d’équipe Peter Kaye-Eddie. Une bonne nouvelle pour BMW qui finalement a trouvé de quoi réaliser son projet. D’autant qu’il s’agit bien d’une voiture qui correspond au lot des 227 avec une histoire documentée. La mauvaise nouvelle est qu’il est nécessaire procéder à une restauration complète : chaque écrou, chaque boulon et chaque panneau de carrosserie a besoin d’attention.
Beaucoup de pièces manquaient, rongées par la rouille ou détruites en particulier les vitrages. L’expert BMW Luis Malhou basé à Johannesburg a relevé le défi et retrouvé quelques-uns des hommes qui avaient participé à la construction des 530 MLE originales. La voiture N° 100 appartient maintenant au patrimoine de BMW Afrique du Sud
Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale
ultimatecarpage.com
netcarshow.com
favcars.com
mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :
autogaleria.hu
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