Volkswagen a triché aux Etats-Unis sur les contrôles antipollution, une duperie qui va lui coûter très cher sur le plan financier et en termes d'image, et à même de faire tomber de son piédestal le géant mondial de l'automobile.

C'est une duperie qui va lui coûter très cher. Selon les autorités américaines, 482.000 véhicules des marques Volkswagen et Audi, fabriqués entre 2009 et 2015 et vendus aux Etats-Unis, ont été équipés d'un logiciel sophistiqué capable de détecter automatiquement à quel moment ils étaient soumis par les autorités à un test de mesure de la pollution. Un mécanisme interne de limitation des émissions de gaz polluants était alors déclenché, a priori à l'insu des conducteurs. Hors contrôles, les voitures contrevenaient aux normes environnementales.

L'affaire "va avoir pour le groupe des conséquences financières considérables, qui ne sont pas encore calculables", estime le spécialiste automobile Ferdinand Dudenhöffer, interrogé par l'AFP. "L'image et la crédibilité de Volkswagen dans le monde entier sont maintenant entamées". Le titre Volkswagen a perdu 17,14% pour terminer à 133,70 euros. Ce sont ainsi 15 milliards d'euros de capitalisation boursière qui sont partis en fumée, après la découverte de cette manipulation.

Les "regrets" du PDG de Volkswagen

"Je regrette personnellement, et profondément, que nous ayons déçu la confiance de nos clients et du public", a déclaré le PDG de Volkswagen, Martin Winterkorn, au siège du groupe de Wolfsburg (ouest), promettant de coopérer avec les autorités américaines "pour établir les faits rapidement et de façon transparente". "Clairement : Volkswagen ne tolère aucune violation, d'aucune sorte, d'une loi ou d'une norme", a-t-il insisté, promettant que le groupe ferait "tout pour regagner pleinement la confiance que tant de gens (lui) accordent" et pour "éviter" que des préjudices ne soient causées. "Ces événements sont pour notre directoire, et pour moi personnellement, de la première importance", a ajouté le patron de Volkswagen.

Ce dernier risque son poste. Martin Winterkorn devait théoriquement être prolongé à la tête du groupe pour deux ans, jusqu'à fin 2018, au cours d'une réunion du conseil de surveillance vendredi 25 septembre. Ce doit être la consécration pour cet homme de 68 ans après le duel en coulisses qui l'avait opposé au printemps à son ancien mentor et homme fort de Volkswagen, Ferdinand Piëch.

16 milliards d'euros d'amende

Le mastodonte allemand s'expose non seulement à des amendes pouvant se monter au total à 18 milliards de dollars (16 milliards d'euros), mais aussi au coût - des millions, voire des milliards de dollars - des rappels de tous les véhicules concernés, et à de possibles poursuites judiciaires de la part de leurs propriétaires.

Un porte-parole du groupe a indiqué que celui-ci cessait jusqu'à nouvel ordre de commercialiser les modèles diesel quatre cylindres de ses marques VW et Audi aux Etats-Unis. Les modèles diesel représentaient 23% du total des ventes de la marque Volkswagen en août aux Etats-Unis. De janvier à août, cette marque a vendu près de 240.000 voitures sur le marché américain.

Berlin veut procéder à des vérifications

Le scandale menace de faire des petits. "On se demande à présent si la manipulation n'a pas eu lieu non seulement aux Etats-Unis mais aussi sur d'autres marchés comme l'Europe", souligne Stefan Bratzel, directeur du centre allemand de recherche sur l'automobile CAM. Berlin veut procéder à des vérifications auprès de tous les constructeurs, tandis que la Corée du Sud va contrôler les niveaux d'émission de polluants de trois modèles de Volkswagen, selon l'agence de presse Yonhap.

Le ministère allemand de l'Environnement et le président de l'Etat régional de Basse-Saxe, actionnaire de Volkswagen, ont exhorté le constructeur à faire toute la lumière sur les responsabilités au sein du groupe tandis que le chef du comité d'entreprise de VW, Bernd Osterloh, a appelé à "tirer les conséquences" de cette affaire.