James Ward Packard (1863-1927), possédait une firme de fabrication de lampes à incandescence et des transformateurs à Waren dans l'Ohio. Dès 1893, il s'intéresse à l'automobile. Sa première acquisition est un tricycle De Dion Bouton. En 1898, il achète une voiture de marque Winton, la douzième construite par Alexandre Winton. Il n'en est pas entièrement satisfait, et c’est pour james W. Packard le déclic : il se pique au jeu et décide de se lancer dans la construction de sa propre voiture, avec l'aide de deux mécaniciens débauchés chez Winton.

La première Packard voit ainsi le jour le 6 novembre 1899. Cinq autres voitures sont fabriquées en 1899, puis 49 en 1900 et 81 en 1901. La « Ohio Company Automobile » est créée le 10 septembre 1900, avec James Ward Packard, son frère William Doud Packard, et trois autres associés. Le slogan de ce nouveau constructeur est instauré dès 1901, et ne changea jamais : « ask the man who own one » (demandez à celui qui en a une).

L'un des premiers clients prestigieux de Packard est William Rockefeller. Il fait l'acquisition de deux exemplaires lors du salon de New York 1900, et demeure ensuite fidèle à la marque. Le 10 octobre 1902, la « Ohio Automobile Company » est rebaptisée « Packard Motor Car Company ». Pour mener à bien ses projets, l’entreprise recrute un ingénieur français, Paul Schmidt, chargé de dessiner un nouveau moteur à 4 cylindres. 

L'entreprise déménage à Détroit à la fin de 1903 après qu'une nouvelle usine ait été implantée. James Ward Packard demeure à la direction de l'entreprise jusqu'en 1909, et à la présidence du conseil d'administration jusqu'en 1912. Après les 4 cylindres vinrent les 6 cylindres. En 1915, pour répondre au V8 lancé par Cadillac l'année précédente, Packard commercialise la première automobile de série à 12 cylindres, la « Twin Six ». Cette voiture est d'emblée un succès, grâce à son silence, sa souplesse et sa vitesse de pointe. Elle sera régulièrement construite jusqu'en 1922, date à laquelle elle s'efface devant les 8 cylindres en lignes.

Packard est le deuxième constructeur d'importance après Duesenberg à proposer un huit cylindres en ligne dans sa gamme à partir de 1923. Il développe à l'origine 84 ch, pour atteindre en 1940 la puissance de 160 ch, malgré une cylindrée légèrement réduite. Ces modèles « Single Eight », rebaptisés simplement « Eight » en 1924, connaissent un grand succès, car ils sont beaucoup moins chers que les « Twin Six » (12 cylindres) qu'ils remplacent.

Packard symbolise alors la rigueur, le raffinement et l'aisance sans ostentation opposé au style « m'as-tu-vu » propre à Cadillac. Régulièrement, et jusqu'à la seconde guerre, le constructeur présente des chiffres de production supérieurs à ceux de son concurrent de toujours. Avec 11 000 ventes en 1924, puis jusqu'à 43 000 en 1928, Packard répond aux attentes du marché.

Pour l’année 1930 Packard développe une toute nouvelle gamme en parallèle avec la gamme existante : la « 734 Speedster series ». Les carrosseries courtes, plus étroites et surbaissées sont construites dans un atelier spécifique de Packard situé à coté de l’usine. La 734 speedster est proposée aux clients sous la forme boattail runabout, runabout avec « rumble seat » et phaéton vendus 5200 Dollars, ainsi que des sedan, et Victoria vendues 6 000 Dollars. Un peu plus tard sera également proposé un roadster.

Le moteur est le huit cylindres en ligne de 6 300 cc de cylindrée implanté longitudinalement à l’avant couplé à une boite de vitesses à 4 rapports. Le moteur délivre une puissance maxi de 145 cv à 3400 t/mn. La vitesse de pointe est de l’ordre de 160 km/heure.

Packard ne va pas faire une grande promotion pour ces modèles et surtout la grande dépression qui frappe l’Amérique très durement aura raison de la gamme 734 Speedster. Packard devra retirer ces modèles de son catalogue dès 1931.

Au total la production va rester très confidentielle puisque 113 exemplaires du 734 Speedster sortiront des ateliers de Packard. On estime aujourd’hui que 39 speedster boattail ont été fabriqués et que 11 ont survécus. Ce sont quelques uns d’entre eux qui sont présentés ici. Une curiosité sur ce modèle : le siège passager est légèrement en retrait du siège conducteur..

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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