C’est en mai 1949 que Jaguar qui vient de commencer la production du roadster XK 120 décide de faire une démonstration de ses performances. Le lieu choisi est une portion d’autoroute en ligne droite entre Jabbeke et Aeltre en Belgique. La route a été fermée pour l’occasion et la voiture, une conduite à gauche N° châssis 670002 est le deuxième exemplaire fabriqué du modèle XK 120. Les chronométrages seront assurés par le Royal Automobile Club de Belgique.
C’est l’ingénieur en chef de Jaguar Walter Hassan qui est sensé conduire la voiture mais, ce jour là, il est malade. C’est donc le pilote d’essais Jaguar Ron « Soapy » Sutton qui va le remplacer au pied levé. La voiture a été débarassée de tous les accessoires extérieurs non indispensables et qui pourraient dégrader sa pénétration dans l’air. On a fermé la place passager dans l’habitacle. La voiture est chronométrée lors d’un mile en départ lancé à la vitesse de 132,596 mph soit 213,393 km/Heure. La Jaguar XK 120 est alors déclarée la voiture de production la plus rapide du monde.
Ce record tant convoité par Jaguar va tenir jusqu’en septembre 1953. A cette date le pilote Celso Fernandez au volant d’une toute nouvelle Z-102 du constructeur espagnol Pegaso tente, lui aussi de battre des records. Il va, le même jour, en battre quatre homologués par le Royal Automobile Club de Belgique, dont celui du mile lancé qu’il couvre à la vitesse de 151,042 mph soit 243,079 km/heure.
A l’annonce de ce résultat, le Président de Jaguar William Lyons fait appeler en urgence son ingénieur en chef essais, Norman Dewis, pour lui demander ce qu’il pouvait faire pour reconquérir ce titre perdu. Norman est assez sceptique sur les possibilités de battre à nouveau le record. La barre a été mise très haut !.. Mais toute l’équipe technique se met au travail pour préparer une voiture spécialement pour cette épreuve : le groupe moto propulseur d’abord, poussé au maximum de ce qu’il peut donner mais aussi l’aérodynamique.
La voiture immatriculée MDU 254 repart pour la Belgique en Octobre. Les techniciens n’ont pas trainé !..Et pourtant les modifications sont importantes. Les plus spectaculaires sont la « bulle » boulonnée sur la carrosserie une fois que le pilote est en place, l’adaptation de pneumatiques « slicks » comportant tout juste deux millimètres de gomme et surgonflés pour limiter la trainée.
Norman Dewis écrase le record de la Pegaso en réalisant un mile départ lancé à la vitesse de 172,412 mph soit 277,47 km/heure. Les lauriers reviennent à nouveau chez jaguar et la XK 120 redevient la voiture la plus rapide du monde. Tellement rapide que le Royal Automobile Club de Belgique interdit les nouveaux records jugeant l’entreprise trop dangereuse.
Jaguar retournera pourtant à Jabbeke en Belgique quelques soixante années plus tard. Cette fois ci avec une nouvelle voiture de la marque la toute nouvelle Jaguar Type F V8 S et le pilote de course qui a remporté les 24 Heures du Mans en 1988 Andy Wallace. La route utilisée dans les années 50 est devenue une autoroute très fréquentée mais la police belge accepte cependant de barrer l’autoroute pour procéder à un nouvel essai. Pour des raisons techniques, l’essai ne pourra être réalisé que sur une distance de deux miles. L’option choisie est donc de mesurer la vitesse maxi à partir d’un départ arrêté. Les chronomètres rendent leur verdict : 180 mph soit 289,62 km/heure. Jaguar n’est plus le plus rapide du monde mais peut tout de même se vanter d’être parmi les meilleurs !...
Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale
ultimatecarpage.com
supercar.net
swisscarsighting.com
mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :
autogaleria.hu
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