Il aura fallu tout juste douze semaines à BMW Motorsport pour développer une version compétition « Groupe 5 » de la toute nouvelle berline «E21» 320. La nouvelle GT était ainsi prête à temps pour la saison 1977 en remplacement de la 3.0 CSL vieillissante. Le temps record de développement de cette nouvelle voiture est du au fait qu'un moteur existait déjà sous la forme du puissant quatre cylindres «M12» qui avait été utilisé avec succès sur les voitures de sport et modèles F2.
Développant une puissance maxi de 298 cv à 9 250 t/mn le moteur de 1 998 cc de cylindrée est équipé d’un double arbre à cames et de quatre soupapes par cylindre. Il est monté en position longitudinale avant dans une structure dérivée de celles des voitures de production mais dépouillée de tous les composants inutiles afin de gagner le maximum de poids. Ont été ajoutés des passages de roues élargies, ainsi que des appendice aérodynamique testés dans la soufflerie de Pininfarina à Turin. Le résultat final était une machine très spectaculaire qui accuse sur la bascule seulement 740 kilogrammes avec le conducteur et la moitié d'un réservoir de carburant.
La version BMW 320 Groupe 5 est présentée à la presse en décembre 1976, prête à engagée en piste la saison suivante. Elle est saluée par les clients fidèles de BMW des deux côtés de l'Atlantique. En Europe, les voitures vont connaitre des succès considérables dans les championnats du monde ainsi que dans les séries DRM les plus concurrentielles d'Allemagne. En particulier sur les circuits serrés, la BMW très compacte tient tête aux Porsche 934 et 935 pourtant plus puissantes. Le titre de champion restera cependant hors de portée.
En Amérique du Nord, les BMW doivent lutter pour faire face aux grandes Porsche et le constructeur allemand s’associe au constructeur de moteurs McLaren North America pour créer une version turbocompressée du moteur M12. Prêt en avril 1977, le premier moteur turbo de deux litres délivrait une puissance de près de 500 chevaux, qui atteignait rapidement 600 chevaux. De retour à Munich, un programme similaire est lancé avec une version turbo de 1,4 litre basé sur l'unité M12, ce qui permettrait de qualifier la voiture dans la catégorie des deux litres. Bien que les 320 turbos soient assez puissantes, elles ne sont pas vraiment fiables.
La BMW 320 Groupe 5 continue de remporter des succès tant dans sa version aspiration naturelle que dans sa version turbo lors de la saison 1978. Aux États-Unis, les voitures McLaren North America remportent plusieurs courses, mais les nombreuses Porsche 935 rendent leur tâche difficile.
L'introduction du nouveau groupe C met fin au groupe 5 et au succès de la BMW 320. Sous ses diverses formes, la petite BMW a remporté de nombreuses courses mais s'est finalement heurté à un concurrent plus performant : Porsche. Parmi les pilotes de ces voitures, on peut citer Gilles Villeneuve, Eddie Cheever, David Hobs, Ronnie Peterson et Hans Joachim Stück.
On pense que seulement 28 exemplaires de la BMW 320 Groupe 5, toutes versions confondues, ont été produits par BMW Motorsport. Certains de ces modèles ont été fournis à des clients sous forme de kits. Engagés dans de nombreuses courses relativement peu ont survécu et ceux-ci sont très demandés aujourd'hui.
Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale
ultimatecarpage.com
supercar.net
swisscarsighting.com
mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :
autogaleria.hu
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