C’est en 1902 que la firme DAIMLER présente, sous le pilotage de l’ingénieur Vilhelm Maybach, sa première voiture particulière sous le nom de Mercèdes-Simplex. Le développement est rapide et la marque s’illustre par ses innovations techniques et aussi par ses succès en course. En 1908, malgré le départ de Maybach, la firme remporte le Grand Prix de France avec une voiture de 135 cv. En 1915 c’est la victoire dans l’une des compétitions les plus prestigieuses au monde : Indianapolis !.

Mais, la guerre en Allemagne voit toutes les firmes automobiles réquisitionnées pour la production d’armements et l’après guerre se caractérise par une inflation et un bouleversement économique sans précédent. Les deux firmes DAIMLER et BENZ qui se livrent, depuis les années 1910, une concurrence acharnée, se voient contraintes à un rapprochement. Les pourparlers sont engagés en 1923, la signature d’un accord intervient en mai 1924. L’accord concrétise la réunion des trois plus brillants ingénieurs de l’histoire de l’automobile entre les deux guerres mondiales : Ferdinand Porsche, Fritz Nallinger, de chez Daimler et Hans Nibel de chez Benz. Le 29 juin 1926 la fusion des deux firmes est définitive, la nouvelle société s’appellera Daimler-Benz Aktiengesellschaft et son ambition est de taille : s’approprier la majorité du marché automobile allemand alors que le pays compte près d’une centaines de petits constructeurs qui travaillent « à l’unité »

Les premiers mois sont consacrés à l’étude et la mise au point de ce que les ingénieurs appellent la vouture de sport la plus rapide du monde. C’est ainsi que voit le jour le châssis 680 type S. La motorisation est assurée par un 6 cylindres en ligne implanté longitudinalement à l’avant. Sa cylindrée est importante : 6 788 cm3 et il développe une puissance de 180 cv à 3 000 t/mn. Pour cette nouvelle application, le moteur sophistiqué comporte un bloc en alliage d'aluminium avec une culasse en fonte. Un seul arbre à cames en tête a été monté, qui est entraîné par un arbre à l'arrière du moteur. Un turbo compresseur de type Roots est implanté verticalement à l'avant du moteur Celui-ci n’est engagé que lorsque l’on appuie à fond sur la pédale d’accélérateur et il permet alors d’augmenter la puissance jusqu’à 225 cv.

La firme développe simultanément ses propres carrosseries qui, à l’poque, sont parmi les plus élégantes du marché, mais à la demande de certains clients elle n’hésite pas à s’adresser à des carrossiers étrangers, Français ou Italiens. C’est ainsi que Jacques Saoutchik, carrossier parisien de renom, se voit confier la carrosserie d’un roadster sur la base du châssis 680 type S. Le résultat sera étonnant : une voiture sportive, élégante et luxueuse qui sera un modèle phare de la marque.

Vers la fin de 1928, Mercedes-Benz a produit environ 150 exemplaires du modèle  680 S. Il est alors remplacé par un modèle doté d’un moteur encore un peu plus volumineux le 710 ss.. D’autres dérivés incluent les voitures de compétition ssK et ssKL, qui utilisent un châssis plus court. Connu sous le nom de «White Elephants», la gamme suralimentée qui a débuté avec les 680 S se classe parmi les plus belles et les plus luxueuses voitures produites par Mercedes-Benz.

La voiture présentée ici (Châssis 35323) a été livrée en tant que châssis roulant, au carrossier Erdmann & Rossi en février de 1928. Dans ses ateliers le châssis a été équipé d’une carrosserie de type Sports Tourer dont seulement quelques exemplaires ont été fabriqués. À la fin de l'année, la voiture a été expédiée aux États-Unis, où elle est arrivée à la Compagnie Mercedes-Benz à New York le 23 janvier pour être vendue à son premier propriétaire privé en avril. L'identité de cet heureux acheteur n'a pas été enregistrée, mais il était clairement un grand amoureux de la marque allemande. Si bien que la voiture ne refait surface que dans les années 1960 en excellent état. Elle passe alors dans plusieurs mains avant d’être acquise par Ed Swearingen de San Antonio, Texas. Il fait restaurer méticuleusement la voiture avant de la présenter au 1996 Pebble Beach Concours d'Elegance où elle est primée dans sa catégorie. Au cours des années suivantes, la 680 S revient en Europe après huit décennies d’absence pour faire partie de deux collections importantes avant d'être offerte à la vente 2017 Bonhams Scottsdale où l’estimation est de l’ordre de 5 à 6 millions de Dollars..

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)