Pour le lancement de la saison 1982 du Championnat du Monde des rallyes (WRC) il a été décidé d’appliquer de nouvelles règles dites Groupe B. Le principal changement par rapport au règlement du Groupe 4 utilisé précédemment est l’obligation faite aux constructeurs engagés de ne fabriquer que 200 exemplaires de la voiture au lieu de 400 auparavant. Un chiffre raisonnable pour les constructeurs automobiles qui vont pouvoir concevoir une voiture de rallye et offrir une version routière pour obtenir l’homologation. Autre changement notable dans le nouveau règlement : le poids minimum autorisé est variable et proportionnel à la cylindrée du moteur. Cette règle va permettre d’ouvrir le nouveau Groupe B à un large éventail de voitures.

Parmi les premiers constructeurs qui se lancent dans la conception d’une voiture de rallye Groupe B figure Lancia avec l’aide d’Abarth qui est devenu le service compétition du groupe Fiat. Abarth avait mis au point la Fiat 131 Groupe 4 qui a participé au Championnat du Monde des rallyes pendant quatre saisons durant les années 1970. La nouvelle Lancia est très vaguement inspiré du look de la Lancia Beta Monte Carlo mais surtout pour des raisons de marketing. La voiture Groupe B est simplement nommée Lancia rallye. Elle deviendra célèbre sous l’appellation Lancia 037 ce chiffre étant le nom de code utilisé par Abarth pour le projet SE037.

Sous l’habitacle monocoque de la voiture est soudé un châssis tubulaire sur lequel vont être fixés tous les éléments mécaniques. La suspension est à double triangles, à l’avant comme à l’arrière, le train arrière étant doté de doubles amortisseurs pour encaisser les chocs sévères des rallyes. La carrosserie est réalisée en matériau composite kevlar avec un style de type Lancia Monte Carlo. La voiture à des porte-à-faux très courts et la version rallye est équipée d’un spoiler de forte dimension afin de fournir les appuis nécessaires.

Le moteur est également dérivé d’un modèle de production : un quatre cylindres  au bloc et culasse en aluminium implanté longitudinalement en partie centrale. La cylindrée est de 1995 cc. Il a déjà été utilisé sur la Fiat 131 Groupe 4. Doté de 4 soupapes par cylindre et équipé d’un turbo compresseur Volumex, ce moteur délivre une puissance maxi de 280 cv à 8 000 t/mn  et un couple maxi de 299 Nm à 5 000 t/mn. Du fait de son turbo la Lancia 037 est classée dans la catégorie 3 litres ce qui implique un poids de 960 kg.

A la date du 1er avril 1982 Lancia a produit suffisamment de modèles 037 “Stradale” pour être homologué en groupe B. Plusieurs  voitures sont aussitôt engagées dans des rallyes locaux italiens et Lancia découvre les problèmes classiques de la mise au point de telles voitures : casse moteur, ennuis de boite de vitesses,… La première victoire ne sera obtenue qu’en août 1982 lors d’une course de cote italienne. Le reste de la saison 1982 verra quelques victoires de Lancia dans des courses en Italie ou en Angleterre mais les succès internationaux ne sont pas au rendez-vous pour une Lancia 037 qui semble encore bien fragile.

Au début de la saison 1983, les principaux défauts de la voiture semblent avoir été corrigés et l’équipe Martini Racing classe ses Lancia 037 à la première et deuxième place du prestigieux rallye de Monte Carlo. Walter Röhrl remporte la première victoire du Championnat du Monde des Rallyes, devant son coéquipier Marku Alen. Dans les onze rallyes du Championnat du Monde qui vont suivre, la Lancia 037 va remporter 4 autres victoires ce qui suffit pour que la marque italienne remporte le titre de Champion des Constructeurs. Dans le classement des pilotes, Walter Röhrl et Marku Alen terminent deuxième et troisième derrière Hannu Mikkola au volant de son Audi Quattro.

Les règlements du groupe B autorisent quelques évolutions lorsque les 200 exemplaires imposés ont effectivement été produits. Pour l’homologation aux nouvelles règles le constructeur a pour obligation de fabriquer 25 voitures « évolution » supplémentaires. La Lancia 037 « Evo » est lancée au début de l’année 1984. La différence la plus notable est une augmentation de la cylindrée du moteur qui passe à 2,1 litre. La puissance maxi est maintenant de l’ordre de 325 cv mais la voiture reste toujours dans la classe des 3000.

La Lancia 037 Evo est en très nette amélioration par rapport à la précédente mais les conditions de courses et surtout la concurrence sont devenues de plus en plus sévère. La bataille fait rage entre Audi et Lancia. L’Audi Quattro a perdu beaucoup de poids et se classe maintenant souvent devant les Lancia. Ceci jusqu’à l’arrivée d’une nouvelle : la Peugeot 205 Turbo 16. Au final seul Marku Alen  remporte une victoire dans la saison 1984. Cependant les bons classements sur l’ensemble des épreuves permettent à Lancia d’obtenir la deuxième place au championnat du Monde des Constructeurs.

Lancia persévère lors de la première partie de la saison 1985 avec les 037 maintenant vieillissantes alors qu’en Italie les ingénieurs s’affairent sur la nouvelle delta S4. Propulsée par un moteur turbo compressé la S4 dispose des quatre roues motrices qui manquaient tellement à la Lancia 037 et qui avait conduit à la suprématie d’Audi. La Lancia 037 ne remportera aucune victoire en 1985. C’est la delta S4 qui prend le relais en fin de saison.

La Lancia 037 qui a été l’une des premières voitures produite en groupe B représente la fin d’une époque. Le Championnat du Monde des rallyes remporté brillamment en 1983 par une voiture à deux roues motrices sera le dernier dans le genre. Son bilan en compétition, sa beauté a enthousiasmé des milliers d’amateurs du monde entier. Aujourd’hui encore les Lancia 037 qui ont survécu apparaissent dans bon nombre de manifestations automobiles ou de rassemblements historiques.

La voiture présentée ici (Châssis ZLA151AR0 00000318) a été construite en 1982. C’était l'une des voitures de travail de l’écurie Lancia Martina Racing. Elle n'a jamais été effectivement engagée en rallye par l'équipe d'usine mais a servi de « muletto» ou de véhicule de reconnaissance sur la plupart des épreuves du Championnat du Monde des Rallyes en 1982. À la fin de la saison, elle a été vendue à l'équipe Grifone, qui a dépêché dans la Targa Florio avec les couleurs de Würth pour Fabrizio Tabaton et Luciano Tadeschini. Ils se sont crashés mais, plus tard dans l'année, ils sont parvenus à décrocher plusieurs bons résultats lors d’événements nationaux. Elle a ensuite été également engagée dans le Championnat des Rallyes portugais et pour sa dernière sortie est venue au Rallye Smeralda en 1985, exactement trois ans après la première apparition de la Lancia 037 en Rallye.

Pendant les 25 années suivantes, le châssis 318 a été exposé dans un musée de Las Vegas. Le, propriétaire britannique actuel a acquis la voiture du musée et l'a entièrement restaurée dans sa configuration de 1983 Targa Florio. Le travail a été achevé en 2014.

Ceci jusqu’à l’arrivée d’une nouvelle : la Peugeot 205 Turbo 16. Au final seul Marku Alen remporte une victoire dans la saison 1984. Cependant les bons classements sur l’ensemble des épreuves permettent à Lancia d’obtenir la deuxième place au championnat du Monde des Constructeurs.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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