La voiture à moteur à explosion peut avoir été inventé par des ingénieurs allemands, mais il a fallu deux Britanniques pour affiner le concept : Charles Rolls et Henry Royce. Avec la Silver Ghost, introduite en 1907, Rolls Royce a établi de nouvelles normes en matière de qualité de construction et de fiabilité. Le fabricant britannique n'a jamais été connu pour ses innovations, mais a excellé dans le perfectionnement de principes éprouvés.

Pendant plus de 15 ans, la Rolls Royce Silver Ghost « 40 / 50 » est le seul modèle disponible, à un moment où la plupart des concurrents proposent à leurs clients de multiples modèles et types. En 1922, un deuxième modèle apparait : la vingt, qui vise à un marché légèrement plus large. A partir de 1921, les clients nord-américains sont livrés plus directement par une nouvelle usine Rolls Royce installée à Springfield, Massachusetts. Les «Springfield» Silver Ghost étaient sont initialement strictement identiques aux voitures britanniques, mais après quelques mois de production, des changements sont effectués afin de se conformer aux besoins spécifiques de l'Amérique du Nord.

Mais, même pour Rolls Royce, la concurrence des rivaux comme Hispano Suiza et Isotta Fraschini se fait sentir. En 1922, le constructeur britannique entreprend l’étude d’un modèle plus grand, plus puissant pour remplacer le Silver Ghost, qui aura été le modèle phare de la firme britannique pendant près de deux décennies. La nouvelle Rolls-Royce est présentée au public en mai 1925. D'abord connu sous le nom « 40 / 50 New Phantom », ce modèle est maintenant communément appelé Phantom I.

Une grande partie du développement du nouveau modèle s’est concentrée sur le nouveau moteur six cylindres en ligne. À bien des égards c’est une version plus élaborée du moteur six cylindres du «Twenty» introduit en 1922. La cylindrée est de 7 668 cc et l’alimentation est effectuée par un carburateur d’origine Rolls Royce. Fidèle à une tradition déjà bien établie,  Rolls-Royce ne communique pas sur la puissance de ses moteurs se contentant de dire qu’elle est «suffisante», mais on pense que la Phantom «six» développe une puissance maxi de l’ordre de 100 ch.

Le nouveau moteur a été installé dans ce qui était effectivement un châssis de Silver Ghost dans sa plus récente définition. La Phantom I est disponible en deux empattements pour accueillir la plus grande variété de carrosseries. Comme la Silver Ghost, la Phantom I est  produite des deux côtés de l'Atlantique. Le modèle «Springfield Phantom» construit aux Etats-Unis, a maintenant la direction à gauche, mais également, pour tenir compte de ce changement, les orifices d'admission et d'échappement sur le moteur ont également été inversés.

Comme il est de tradition pour les voitures de luxe, le modèle «New Phantom» est livré par Rolls-Royce sous forme de châssis roulants aux entreprises spécialisées dans la carrosserie. En Angleterre, la plupart des clients optent pour des carrosseries traditionnelles, mais les Américains, plus extravagants, développent un goût pour le somptueux un peu moins « classique ». Le carrossier Brewster réalise des carrosseries originales avec  des noms exotiques comme «Huntingdon», «Pall Mall» et «Playboy». A l'usine britannique plusieurs (EX), des modèles expérimentaux moins conventionnels ont également été construits pour explorer les options d'une version future dont les  performances seraient augmentées.

Pourtant bien accueillie par les médias et les clients, le modèle Phantom I  de Rolls-Royce a une durée de vie relativement courte. En 1929, un modèle  Phantom II est annoncé, qui cette fois ci est bien une toute nouvelle voiture par rapport à la Silver Ghost. La production du Springfield Phantom continue jusqu’en 1931 date à laquelle la branche américaine est définitivement fermée.

La voiture présentée ici (Châssis S 293) a été construite à Springfield aux Etats-Unis. Cette Rolls-Royce Phantom I a été achetée par Alfred Chapin comme cadeau de Noël pour sa femme Gloria. La voiture a été carrossée par Murphy avec la silhouette d’un Cabriolet Coupé qui a coûté presque autant que le châssis 14 000 $. Une carrosserie qui a été personnalisée avec les initiales de Gloria Chapin ajoutées sur les cotés du capot moteur ainsi que sur le marchepied. Une place a été sur le levier de changement de vitesse pour que la propriétaire puiise y disposer une photo de ses enfants. Plus de 80 années après avoir été livrée à Madame Chapin, cette unique Rolls-Royce a été présentée au Pebble Beach Concours d'Elegance  de 2011 où elle a remporté le prix « Best in Class ».

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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