La sonde spatiale Chang'e-3 s'est posée samedi 14 décembre sur la Lune. La Chine est devenue ainsi la troisième nation mondiale à réussir un alunissage en douceur après les Etats-Unis et l'URSS.
Il s'agit du premier alunissage en douceur réussi depuis la mission soviétique Luna 24, en août 1976. Après avoir actionné ses rétrofusées pour ralentir, Chang'e-3 a touché le sol dans un territoire nommé la Baie des arcs-en-ciel, et doit débarquer un véhicule d'exploration téléguidé, le "Lapin de jade". L'atterrisseur doit déployer une rampe pour permettre au "Lapin de jade", véhicule mobile tout-terrain, de descendre à la surface de la Lune. Cette manœuvre délicate sera envisagée "quelques heures" après l'alunissage, selon un communiqué des autorités spatiales chinoises.
Le "Lapin de jade" est un engin tout-terrain à six roues, bourré d'électronique et pesant environ 120 kilos. Il sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques. Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite. L'engin sera opérationnel pendant trois mois, durant lesquels il se déplacera à une vitesse maximale de 200 mètres par heure.
Cet exploit technologique marque une étape importante dans l'ambitieux programme spatial de la Chine. Le processus final de descente du module, depuis une altitude de 15 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, a débuté à 21h (14h, heure française), a duré douze minutes, et a été diffusé en direct à la télévision chinoise :
Le singe iranien serait revenu sain et sauf ?
Avant la Chine, l’Inde avait lancé en 2008, avec succès, un élément de la sonde Chandrayaan-1 vers la Lune. Autre nation à avoir progressé dans la conquête de l’espace, l'Iran qui a annoncé samedi 14 décembre avoir récupéré sain et sauf sur terre un singe qui avait été envoyé dans l'espace à bord d'une fusée, le deuxième vol suborbital du genre dans le cadre du programme balistique controversé de l'Iran.
Le président iranien Hassan Rohani a envoyé un message de félicitation aux ingénieurs et scientifiques iraniens, publié par l'agence de presse IRNA, qui a précisé que la fusée avait atteint 120 km d'altitude.
L'Iran avait affirmé fin janvier avoir envoyé à bord d'une capsule à 120 km d'altitude pendant une vingtaine de minutes un singe baptisé Pishgam (Pionnier), et qu'il était revenu vivant de ce voyage. Mais le succès de ce premier envoi avait suscité des interrogations, lorsque les images officielles avaient présenté un animal très différent avant le décollage et après l'atterrissage.
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