Aujourd’hui encore on a souvent tendance à juger une voiture par le nombre de cylindres de son moteur. Mais c’était encore beaucoup plus vrai au début du 20 ème siècle. A cette époque, un des principaux obstacles à la construction de moteurs multicylindres était la tenue des arbres à cames. Le moteur en V avec deux rangées de cylindres était une bonne solution et, durant le milieu des années 1920, plusieurs constructeurs automobiles avaient des motorisations V12 dans leur gamme. A la fin de cette décade, trois constructeurs automobiles américains, Cadillac, Marmon et Peerless étaient en train de développer un moteur qui, selon eux, serait le plus prestigieux de tous : un V16. Les bureaux d’études affrontèrent beaucoup de difficultés qu’ils n’avaient surement pas toutes imaginées au départ et l’un d’entre eux ne parviendra jamais à mettre au point complètement ce moteur fabuleux !...
Les ingénieurs de chez Cadillac vont être les premiers à aboutir dans la course au V16. C’est en 1926 qu’avait débuté chez Cadillac l’étude d’un moteur dont on espérait une puissance incomparable ainsi qu’un un silence et un confort répondant aux exigences des clients les plus difficiles. Une première dans le monde de l’automobile américain. C’est avec l’aide d’un motoriste en provenance de chez Marmon que le moteur V16 va être construit.
Le développement est assez difficile : pour des questions d’investissement, le choix s’est porté sur la réutilisation d’un bloc de 8 cylindres utilisé sur les Buick. Le moteur type 452 (452 étant la cylindrée : 452 cubic inches) V16, incliné à 45 °, a une cylindrée de 7, 412 litres et est alimenté par deux carburateurs Cadillac. La puissance est importante (pour l’époque) : 175 cv à 3 400 t/mn et le couple de 432 Nm à 1 700 t/mn. Mais ce qui compte pour Cadillac est surtout le confort sonore et la souplesse du moteur. Les véhicules équipés de ce fabuleux moteur seront incomparables en effet !..
Cadillac, entré dans le giron de général Motors en juillet 1909 va introduire une autre nouveauté sur le marché de la voiture de Luxe : ses modèles seront carrossés par la marque elle-même alors que la majorité des concurrents, notamment en Europe, vend des châssis roulants aux carrossiers. Cadillac a, dans ce but, embauché des carrossiers prestigieux tels Fleetwood ou Fisher.
Le premier véhicule doté du moteur V16 est finalement mis au point en 1929, au plus mauvais moment pour un véhicule de prestige évidemment fort coûteux en raison de la crise économique qui sévit aux Etats-Unis. Il sera présenté au salon de l’Automobile de New-York le 4 janvier 1930. Le succès est prodigieux : la presse ne tarit pas d’éloges et les clients sont là. En avril, 1 000 voitures ont été vendues, 2000 à la fin du mois de juillet suivant, fabriqués dans une grande variété de carrosserie. Pour porter un coup à ses concurrents européens, Cadillac lance une caravane sur les routes d’Europe : 6 véhicules V16 parcourent le continent Paris, Hambourg, Munich, Vienne, Zurich, Madrid..
Malgré les qualités de la voiture et un effort promotionnel sans précédent, la crise économique fait son œuvre et les ventes chutent brutalement. Le creux de la vague surviendra en 1931 : 7 véhicules produit en août et 6 en novembre. Lors de l’arrêt de la production en 1940, 4 076 véhicules, tous styles confondus, avaient été produits.
Marmon qui, lui aussi était en train d’étudier le moteur V16 sera prêt au début de l’année 1931. Mais il était déjà trop tard.. Cadillac va cependant poursuivre le développement de son moteur V16 dans l’attente de jours meilleurs. Un moteur complètement nouveau est mis en série en 1938. Sous diverses variantes il sera commercialisés sur les voitures Cadillac jusqu’ ‘en 1941 mais ne retrouvera jamais le succès des premiers mois de 1930. Les voitures construites pendant cette époque sont considérées comme les joyaux de l’industrie automobile américaine et invitées dans les concours d’élégance du monde entier. Pour les seuls carrossiers internes au Groupe Général Motors, Fleetwood et Fisher on ne compte pas moins de 70 variantes différentes sur le châssis 452 V16 !..
Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale
ultimatecarpage.com
supercar.net
swisscarsighting.com
mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :
autogaleria.hu
Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)