Le président afghan Hamid Karzaï a demandé une nouvelle fois samedi 13 février aux talibans de déposer les armes alors que les forces afghanes et internationales ont lancé dans la nuit une vaste offensive contre un de leurs bastions dans le sud. Celle-ci mobilise près de 15 000 soldats des forces internationales et afghanes - américaines en tête. Parmi eux, plusieurs dizaines de soldats Français sont également engagés. Il s'agit d'instructeurs qui «agissent de concert avec une unité britannique», indiquait ce samedi l'Etat-major français.

L'offensive a été lancée contre Marjah, un bastion taliban au coeur de la province du Helmand, dans le sud, le fief des insurgés. Il s'agit de la plus vaste opération depuis l'annonce de l'envoi pour 2010 de 30.000 soldats américains en renforts par le président Barack Obama, en décembre dernier, afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie.

20 talibans tués, 11 capturés

Au moins 20 talibans ont été tués samedi, a annoncé un haut responsable de l'armée afghane. «Pour l'heure, nous avons tué 20 combattants ennemis armés et capturé 11 autres», a déclaré en début de soirée (heure locale) le général Sher Mohammad Zazaï, qui commande les troupes afghanes engagées à Marjah.

Les insurgés se targuaient, quant à eux samedi matin, d'avoir fait subir des pertes aux forces internationales: «Nous avons tué six soldats étrangers dans les premiers échanges», a déclaré le porte-parole des talibans, Yousuf Ahmadi.

Cinq soldats de l'Otan, dont trois américains, ont effectivement été tués dans deux attentats et un échange de tir dans le sud, mais la force de l'Otan n'a pas précisé pour l'heure s'ils avaient péri dans l'offensive ou dans d'autres accrochages, comme notamment un attentat suicide qui les a visés à 200 km de là.

Annoncée depuis plusieurs semaines, l'opération Mushtarak (Ensemble) a été lancée peu après minuit par le débarquement héliporté de Marines et de soldats afghans dans la localité de Marjah. «A 2h30, des hélicoptères ont déposé des forces mixtes dans la ville de Marjah», a déclaré le lieutenant Josh Diddams, porte-parole des Marines américains dans le Helmand.

Le «grenier» à opium du pays

Kaboul et les forces internationales ont présenté Mushtarak comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement afghan dans la province du Helmand, l'un des principaux bastions des insurgés islamistes et «grenier» à opium. L'Afghanistan en est de loin le premier producteur mondial et les talibans en tirent une part importante de leurs ressources.

Mushtarak doit se concentrer sur la ville de Marjah et ses environs, dont la population est estimée à 125.000 habitants. Quelques milliers ont fui la zone avant le déclenchement de l'offensive, selon les autorités locales.

Le président afghan Hamid Karzaï a mis en garde samedi contre d'éventuelles pertes civiles au cours de l'offensive.

Certaines sources militaires estiment que 400 à 1 000 talibans sont retranchés à Marjah et ses environs, et leur porte-parole a promis ces derniers jours une résistance acharnée, avant d'indiquer que les insurgés auraient plutôt recours à leurs tactiques habituelles de harcèlement, au moyen d'engins explosifs artisanaux cachés sur les routes et d'embuscades.

Un fief parmi d'autres

Nombre d'experts et responsables des services de renseignements occidentaux estiment toutefois que Marjah n'est qu'un fief taliban parmi d'autres. Mushtarak peut être considéré comme le premier test de la nouvelle stratégie de contre-insurrection conçue pour l'administration Obama, notamment par le général américain Stanley McChrystal, commandant de l'Isaf.

 

Source : AFP  14-02-2010

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