General Motors commence l’élaboration de son moteur V16 dès 1926 dans le plus grand secret. Le but de cette initiative est de faire de Cadillac le « Standard of the World » en se positionnant directement contre les Duesenberg, Rolls-Royce, Hispano-Suiza et autres marques de prestige de cette ère Art déco. Le V16 est conçu par Owen Nacker à partir de deux blocs V8 de Buick. En matière de design, on s’adresse à l’une des plus prolifiques entreprises de carrosseries américaines, Fleetwood. C’est Harley Earl qui va déterminer la direction générale à prendre.

On entreprend aussi un partenariat avec l’entreprise Fisher Body qui allait éventuellement être absorbé par Cadillac pour l’assemblage des futures voitures. Avec ces associations, il est maintenant temps de montrer à la face du monde la suprématie américaine en lançant le 4 janvier 1930 à New York le mythique V16. C’est sous le surnom de « Madame X Landaulet » que l’on présente le premier modèle motorisé par le V16, la plus chère des Cadillac était née.

Fleetwood avait la main mise sur le design et Fisher sur la construction de ces produits de luxe. Les demandes de la clientèle très élitiste sont bien évidemment très exigeantes voire même parfois exubérantes. On constate que pratiquement chacune des voitures assemblées jusqu’en 1933 est un modèle unique à la bonne volonté de son propriétaire. Peu de châssis ont échappé au joug de Fleetwood. Malgré tout, quelques exemplaires ont été livrés chez de grands carrossiers dans le monde, dont le Français d’origine ukrainienne Saoutchik. De cette période, on ne répertorie pas plus d’une dizaine ayant été traitées ailleurs qu’aux États-Unis. À cette époque, Cadillac n’offrait pas moins de 10 configurations « standards ». Les livres de Fleetwood montrent qu’une trentaine d’autres designs étaient possibles. Au total, avec les variantes, ce seront environ 70 différentes modèles qui seront équipés d’un V16.

Les premiers mois ont été un vrai succès avec déjà près de 2000 exemplaires produits en avril. Mais avec la grande dépression causée par le crash de la Bourse de New York, les ventes chutent drastiquement à seulement quelques unités par an. On ne verra que rarement plus de 50 exemplaires annuellement entre 1934 et 1937.

En 1938 interviennent des modifications importantes à la fois sur le style extérieur mais également sur le moteur, Cadillac décide de profiter de ce renouveau pour faire un plan ambitieux consistant à produire 500 voitures V16 pour les quelque 500 millionnaires américains de l’époque. La direction de la marque aux lauriers veut souligner de manière exceptionnelle cette nouvelle réalité. Les hasards de la décennie et malgré la Deuxième Guerre mondiale, le plan ambitieux est réalisé : on dépassa légèrement les attentes avec 508 moteurs.

Cette année 1938 deux Cadillac spéciales sont livrées au Garage de la Maison Blanche à Washington. Baptisées « Queen Mary » et « Queen Elizabeth » pour leur dimensions imposantes ce sont des Cadillac séries 90 V16 « convertible limousine » construites sur un châssis allongé dont l’empattement à été porté à 4,19 mètres !.. La deuxième génération du V16 vient juste d’être mise en service. La cylindrée est de 7 064 cc et la puissance maxi de 185 cv à 3600 t/mn.

Les deux voitures « Queen Mary » et « Queen Elizabeth » ont reçu un blindage, mais pas de vitres pare-balles. Elles ont, en outre été entièrement équipées pour le personnel des services secrets, avec marchepieds spéciaux, des poignées de maintien et d'équipements de communication, des compartiments cachés avec feux de détresse et sirènes. Les deux voitures sont restées en service de la Maison Blanche jusqu'en 1956, c'est-à-dire qu’elles ont servi aux présidents Franklin Roosevelt, Truman et Eisenhower. Le président Harry Truman avait pris livraison de deux nouveaux «bulle top" limousines Lincoln Cosmopolitan en 1950, mais les « Queens » étaient cependant restées dans la flotte officielle. La voiture présentée ici possède encore un certain nombre de vestiges de son service présidentiel : deux fusils de formation ROTC, deux téléphones et pistolet dans un étui intégré dans les panneaux de portes avant.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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