C’est en 1934 que le nouveau modèle Bugatti est présenté : la Bugatti Type 57 qui marque l’émergence de jean Bugatti, le fils du fondateur, en tant que force créatrice de la marque. C’est le premier nouveau modèle construit sous sa direction et il présente de nombreuses fonctionnalités nouvelles. Son moteur à huit cylindres en ligne à double arbre à cames en tête a des dimensions de 72 x 100 mm et offre une cylindrée de 3 257 cm3, avec un vilebrequin à cinq roulements principaux. Les arbres à cames sont entraînés par un train d'engrenages à denture hélicoïdale à l'arrière du moteur avec un autre roulement de vilebrequin derrière eux. Le modèle Type 57 marque également la première utilisation par Bugatti d'une transmission fixée au carter moteur et d'un embrayage monodisque. L’essieu avant est à tube creux comme il est de tradition chez Bugatti, suspendu par des ressorts à lames semi-elliptiques alors que sur l’essieu arrière sont implantés des ressorts quart-elliptiques inversés.

Malgré les problèmes financiers que connait l’entreprise, le développement du Type 57 se poursuit avec l'introduction d'un châssis renforcé et d'un moteur monté sur silent bloc. En 1936 une version plus sportive du châssis type 57 est lancée ; c’est la version « S » comme surbaissée qui s’accompagne d’une réduction de l’empattement de 320 mm. Pour compléter l’aspect sportif du châssis type 57 on y installe un moteur plus puissant, la puissance passant de 130 à 170 cv. Enfin l’adjonction d’un « supercharger » sur les modèles type 57 SC fait grimper la puissance à 210 cv à 5 500 t/mn. Le coupé 57 SC « Atlantic » est le travail personnel de jean Bugatti. Ce sera le modèle le plus original mais aussi le plus cher de la gamme. L’aérodynamique et la réduction de poids ont été beaucoup travaillées pour encore améliorer les performances. La voiture fait 963 kg et elle atteint alors la vitesse de pointe de 210 km/h.

Avec cette Type 57 SC qui ne sera produite qu’à deux exemplaires avant le déclenchement des hostilités, Bugatti vient de construire la supercar à la française. Avec la légendaire Alfa-Romeo 8C 2900, la Type 57 SC est tout simplement la voiture de route la plus rapide au monde.

L’engouement du public pour ce modèle 57 est important. Commercialisé jusqu’au début de la guerre, 546 exemplaires de Type 57 standard et 96 Type 57 C seront produits. Quant aux Types 57 S ils seront répartis entre 3 Coupé Atlantic, 17 Coupés Atalante, 19 Cabriolets Aravis et 4 châssis roulants. Très peu de châssis Type 57S ont été confiés à des carrossiers extérieurs. Ils sont donc aujourd’hui très recherchés par les collectionneurs et atteignent des prix astronomiques lors des ventes aux enchères.

La voiture présentée ici (châssis 57541) a été carrossée par Vanden Plas.

La Carrosserie Van den Plas a été constituée à Bruxelles en 1898. La carrosserie automobile a commencé en 1900 et l'entreprise s'est rapidement développée. À partir d'environ 1906, des voitures avec des carrosseries Van den Plas ont été importées en Angleterre par une société appelée Warwick Wright, qui a acquis la licence pour fabriquer des carrosseries et des dessins Van den Plas pour le Royaume-Uni en 1910. En 1913, Vanden Plas Ltd. est constituée et devient une entreprise de construction de carrosseries à part entière.

Les deux sociétés ont mené des vies séparées, mais ont coexisté pacifiquement au fil des ans. De 1924 à 1931, la société anglaise Vanden Plas est devenue célèbre pour ses carrosseries racées sur châssis Bentley, dont environ 700 ont été construits. Avec sa réputation de carrossier expérimenté bien établie, Vanden Plas a également carrossé un certain nombre de châssis Alvis, Armstrong Siddeley, Daimler, Lagonda et Rolls-Royce dans les années 1930.

Vanden Plas a carrossé un total de deux châssis Type 57 S, à savoir la voiture présentée ici et le châssis 57572, qui ont reçu une carrosserie cabriolet à deux places à l'automne 1937.

C’est Georges Rand récemment nommé agent Bugatti à New-York qui commande la Type 57 SC. Le châssis est alors envoyé à Vanden Plas qui réalise une carrosserie de roadster de tourisme à quatre places peinte en gris avec des accents rouge. Une carrosserie qui d’ailleurs présente  beaucoup de similitudes avec à la carrosserie du tourer Bentley qu’il a fabriqué précédemment. La voiture est alors expédiée à New-York. Mais Rand ne parvient pas à trouver un acheteur pour la voiture, et elle a été renvoyée en Angleterre et présentée sur le stand Bugatti au London Motor Show tenu à l'Olympia du 13 au 22 octobre 1938. Le 3 novembre 1938, elle est vendue à un britannique dont on ne connait pas l’identité.

La voiture disparait pendant les hostilités, mais vers la fin de la guerre, elle réapparait à la vente au garage Continental Cars qui appartient à Rodney Clarke. Elle est finalement vendue en 1947 à Jack Robinson, qui l’exporte à Trinidad. Robinson a noté qu’à l’époque, des travaux importants avaient été effectués sur la voiture, notamment l'installation d'un nouveau vilebrequin, carter, bloc-cylindres, pistons et bielles. En 1952, la voiture est complètement révisée, mais sa couleur grise d'origine a été conservée.

Robinson va conserver sa voiture pendant plus de trente ans et la vend à Peter Agg en 1985., Agg entreprend alors une restauration complète de la voiture. Le moteur a est donné à Crosthwaite et Gardner, qui ont remplacé le compresseur 35B par un type 57 correct, portant ainsi la Bugatti aux spécifications 57SC correctes. Des freins hydrauliques ont été installés et la voiture a été repeinte dans la couleur bleu métallique clair qu'elle porte aujourd'hui. En 1995, la voiture a été vendue à son propriétaire actuel, qui la conserve depuis 20 ans.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)