Au sortir de la guerre, BMW a longtemps erré pour trouver un segment qui lui convienne et, finalement, ce fut celui des voitures haut de gamme initié par la Neue Klasse dans les années 1960. La réussite est au rendez-vous, BMW va franchir un nouveau cap en 1972 en présentant la première « Série » : la Série 5 E12.

La Neue Klasse confirme les bases de la philosophie BMW, à savoir des voitures bien construites avec une finition supérieure à ses rivales. Elle arrive sur un segment supérieur et fait les belles heures de BMW dans les années 1960, permettant à la firme de retrouver une sérénité et de développer de nouveaux modèles. Et c’est pour remplacer cette série « Neue Klasse » que BMW concocte la E12, dont les gènes se trouvent à partir de 1970 avec le prototype BMW 2200Ti Garmish de Bertone.

La présentation de la série 5 s’effectue en 1972, en même temps que les Jeux Olympiques de Munich. Elle cache une véritable révolution pour BMW, l’entreprise bavaroise nommait ses modèles de manière aléatoire, avec le défaut majeur d’avoir une gamme sans cohérence. Cette nouvelle voiture met un terme à cette cacophonie en présentant le nouveau procédé de nomination des voitures : une classe permet d’identifier le modèle, qui sera ensuite déclinée en plusieurs versions selon la motorisation choisie par le client. Ainsi, la E12 est une « Série 5 ». En 1972, ceci ne signifiait pas grand-chose, il faut attendre la sortie des Série 3 en 1975 (E21) et celle de la Série 7 (E23) en 1977 pour que cette histoire de « série » prenne tout son sens.

Lors de son lancement, cette Série 5 se propose en deux versions : la 520, version d’entrée de gamme avec un moteur quatre cylindres de 2,0 litres alimenté par deux carburateurs qui développe 113 cv et offre en option une boite automatique à trois rapports ; la seconde version, la 520i est  dotée du même moteur mais l’alimentation était faite par une injection, ce qui permettait d’obtenir 130 cv. Cette dernière était alors considérée comme une berline sportive ! Puis, en septembre 1972, une 525 apparaît, plus sportive, avec ses 145 cv, et elle est aussi plus luxueuse aussi avec de nombreux équipements supplémentaires.

Entre temps, le choc pétrolier fait des ravages sur les ventes automobiles, BMW y répond en juin 1974 avec une « petite » dans la Série 5, la 518, équipée d’un quatre cylindres de 1,8 litres de cylindrée, alimenté par un carburateur Solex. Un an plus tard, en mars 1975, la 528 présentée au Geneva Motor Show vient coiffer la gamme avec des performances de grande routière. Elle propose un moteur à deux carburateurs Zenith développant 165 chevaux, et abat le 0 à 100 km/h en moins de 10 secondes avec une vitesse maximale approchant les 200 km/h. Équipée de quatre freins à disques comme la 525, la 528 est équipée en série d’une direction assistée.

En septembre 1976, BMW opère un restylage sur sa Série 5 E12, un changement qui s’accompagne sur les 525 et 528 d’une montée en puissance par l’adoption d’un carburateur à quatre corps Solex: 150 cv sur la 525, 170 pour la 528. Cette montée en puissance s’affirme encore plus en 1977 avec la présentation d’une E12 équipée d’un moteur six cylindres en ligne, c’est la nouvelle 520 (qui remplace les anciennes 520 et 520i) dont l’objectif est de se démarquer du rival Mercedes, cette version propose 122 cv. En même temps, la 528i est lancée avec ses 177 cv et une vitesse de pointe qui dépassait les 200 km/h ! L’année suivante, ce même moteur passe à 184 cv…

Il faut ensuite attendre septembre 1979 pour voir du nouveau avec la BMW M535i, une version équipée d’un six cylindres en ligne de 3,4 litres de cylindrée, alimenté par une injection pour une puissance finale de 218 cv. Cette fois, BMW a concocté une version radicale de la série 5, qu’il est possible de rendre encore plus sportive avec des options : boite sport, pont autobloquant, fauteuils Recaro… cette version ne restera que quelques mois au catalogue et fut produite à 1.410 exemplaires. La BMW Série 5 E12 s’effaçait du catalogue européen de BMW en 1981 pour laisser place à une nouvelle génération, la E28.

  Avec sa Série 5 E12, BMW a su conquérir le monde, certains modèles ont même été assemblés au Portugal, d’autres au Uruguay, en Afrique du Sud, en Indonésie… Et certaines E12 ont été commercialisées jusqu’aux Etats-Unis ainsi qu’au Japon. Si le modèle s’efface en Europe au cours de l’année 1981, la E12 reste commercialisée jusqu’en 1985 en Afrique du Sud avec des éléments qui provenaient de la E28. Et puis, n’oublions pas les versons atypiques de préparateurs, dont Alpina qui en déclina une version B7 forte de 300 cv, ou encore la B7 S Turbo encore plus exclusive. En tout état de cause, la BMW Série 5 E12 est un véritable succès pour BMW avec 722.435 exemplaires commercialisés !

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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