Le 1^er Mai 1955, Stirling Moss et son co-pilote le journaliste Denis Jenkinson réalise l’exploit dans le domaine de la course automobile : ils remportent le prestigieux rallye Mille Miglia en pulvérisant le record en 10 heures, 7 minutes et 48 secondes. Une moyenne de près de 158 km/h. Un record qui n’a toujours pas été battu et qui tien à deux choses : l’extraordinaire virtuosité de Stirling Moss au volant,  les qualités de la voiture : la Mercedes-Benz 300 SLR.

L’histoire de la 300 SLR avait commencé 3 années plus tôt alors que Mercedes avait décidé de revenir à la compétition automobile.

La Mercedes-Benz 300 SL, la première toute nouvelle voiture de course Mercedes est construite pour la saison 1952. En fait elle n’est pas complètement nouvelle, elle emprunte boite de vitesse et suspensions à la 300 sedan, le haut de gamme de l’époque. Le succès de la 300 SL coupé est quasi immédiat : elle remporte en 1952 les 24 Heures du Mans et la célèbre Carrera Panamericana.

A la fin de l’année la 300 SL est retirée de la compétition et développée sous la forme du coupé « Gullwing » qui deviendra légendaire. Le service compétition quant à lui s’est orienté vers les courses de Formule 1 dont le règlement vient d’être transformé. La W196 construite sur la base d’un nouveau châssis, motorisée par un 8cylindres et pilotée par Stirling Moss et Juan Manuel Fangio domine largement la saison 1954 de Formule 1.

En 1955 retour au rallye avec la Mercedes-Benz 300 SLR. Le châssis s’inspire évidemment de la W196 victorieuse l’année précédente. Le moteur a également évolué : 8 cylindres en ligne dont la cylindrée est passée de 2,5 litre à 2 982 cc, il développe une puissance de 310 cv à 7 400 t/mn. La voiture a été considérablement allégée par l’utilisation d’alliages d’aluminium et même d’alliages de magnésium. Le poids a pu ainsi être ramené à 1117 kg. Ce qui conduit à une vitesse maxi de284 km/h.

Deux de ces véhicules furent construits avec une carrosserie de coupé, mais ils ne seront pas utilisés en course durant l’année 1955. L’une de ces deux voitures fut utilisée sur la route par l’ingénieur en chef du service compétition de Mercedes : Rudolf Uhlenhaut. Cette voiture est connue aujourd’hui sous ce nom.

Mais en 1955 ce sont quatre 350 SLR qui sont engagées dans le championnat du Monde. Débuts fracassant, on l’a vu, au rallye Mille Miglia. La prochaine course était les 24 Heures du Mans et l’Ecurie Mercedes était tout à fait confiante. Le sort va en décider autrement : le pilote Pierre Levegh entre en collision avec une Austin Healey dans la ligne droite des stands. Des débris de la 350 SLR sont projetés dans les tribunes, tuant 80 spectateurs. La carcasse en magnésium de la voiture brulera pendant plusieurs heures. Les autres voitures de la marque se retirèrent aussitôt de la course.

L’image de Mercedes et de la prestigieuse 350 SLR fut longuement entachée par ce terrible accident des 24 Heures du Mans.

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ultimatecarpage.com

supercar.net

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