Créateur de la firme Lagonda, Wilbur Gunn, est né en 1859 et a grandi à Springfield, dans l'Ohio. Il arrive en Angleterre en 1891 où, en 1898, il entreprend ses premiers travaux de mécanique : il adapte un moteur à essence mono-cylindre à sa bicyclette. L’engin de Gunn s’avère être un succès dans les compétitions motocyclistes régionales puis les compétitions internationales. Encouragé par ce succès, il élargit son offre et se lance dans la construction de véhicules à trois roues dotés de moteurs de plus grande capacité. Plus de soixante-dix exemplaires sont fabriqués. En 1908, Gunn remporte la course d’endurance Londres-Angleterre, ce qui lui vaut la médaille d'or pour cette année. En 1910, le rallye Moscou-Saint-Pétersbourg est également remporté par Lagonda.

L’usine Lagonda, d’abord très modeste, a été construite sur la propriété du fondateur mais elle va s’agrandir assez rapidement. Le nom Lagonda a été choisi pour faire référence à une petite crique située près de la maison de Gunn.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, l'usine de Lagonda est transformée pour s'adapter à l'effort de guerre. Mais dès la fin des hostilités elle reprend la construction automobile et même se lance dans la fabrication de voitures de course. Peu de temps après, en 1920, alors que Gunn est décédé, c’est Alf Cranmer, son partenaire, qui continue les opérations. Cranmer qui est entré dans la compagnie en 1904  y restera jusqu’en 1935.

Au salon de l'automobile de Londres de 1925, Lagonda présente un nouveau modèle doté d’un moteur à quatre cylindres de deux litres. La réputation de l’entreprise est déjà faite : puissance et performance. La voiture remporte un succès mérité. Une version plus sportive, la « vitesse », est présentée deux ans plus tard. Enfin en 1930, Lagonda qui cherche toujours la performance, adopte un compresseur pour son moteur de 2 litres. La voiture ainsi équipée atteint la vitesse maximale de 160 km/heure.

En 1933, un nouveau modèle Lagonda M45 est présentée au salon de l'automobile de Londres. Il est venu équipé d'un moteur Meadows de 4 453 cm3. C’est avec un prototype de ce modèle que Lord de Clifford est parvenu à rouler plus vite que le train reliant Londres à Brindisi. L'exploit a été accompli en 14 heures. La Lagonda M45 à son heure de gloire et, après quelques modifications, le modèle est vendu aux clients.

Comme tous les constructeurs automobiles de l’époque Lagonda doit se faire un nom sur les circuits. Et c’est la course des « 24 heures du Mans »  qui est l'une des épreuves les plus prestigieuses. C'est une compétition éprouvante pour les pilotes, l'équipe et l'automobile. Au cours des années 1920 et 1930, Bentley et Alfa Romeo sont régulièrement les vainqueurs de cette épreuve. En 1935, John Hindmarsh et Luis Fontes conduisent une Lagonda M45 Rapide à 136 km/heure de moyenne et emporte la victoire toutes catégories.

Malheureusement, cette victoire ne va pas conduire à une augmentation des ventes. C’est même le contraire qui se produit la cause en étant, en partie au moins, les nouvelles limitations de vitesse de 30 mph en Grande-Bretagne qui entraîne la faillite de l'entreprise. La Société est sauvée par Alan Good qui transforme l’entreprise en LG Motors avec le concours de  WO Bentley. Leur première production est le modèle LG45 basé sur le M45. Il est doté de freins Girling et d’une suspension plus douce. Au total, 278 exemplaires sont fabriqués.

C’est durant cette période que Rolls-Royce prend le contrôle de Bentley Motors également en faillite. W.O. Bentley reste au sein de l’entreprise qu’il avait créée pendant quelques années avant de partir à l'été 1935. Il rejoint alors Lagonda en tant que directeur technique et est chargé de développer un nouveau moteur de 4,5 litres pour le modèle Lagonda LG45. Le résultat est un moteur à six cylindres en ligne puissant et sophistiqué. Alimenté par deux carburateurs SU, il développe une puissance maxi de 140 cv à 3 100 t/mn.

Lagonda se redresse lentement. En 1937, le constructeur présente deux nouveaux modèles : la LG 6 et la Lagonda V12 au salon de l'automobile de Londres. La production commence l'année suivante. W.O. Bentley a profondément modifié les châssis avec une suspension avant à roues indépendantes. Le moteur Meadows de 4,5 litres a, lui aussi, subi des améliorations et des modifications qui ont augmenté sa puissance. Le modèle LG 6 remplaçe la longue Lagonda de 4,5 litres et affiche une vitesse maxi  de plus de 180 km/heure avec un châssis moderne et une carrosserie qui le rend extrêmement désirable et attrayant. Le modèle a bénéficié des compétences et de l'expérience du légendaire W.O. Bentley qui en a fait l'une des plus grandes automobiles jamais construites.

Les archives indiquent que seulement soixante-trois Lagonda LG6 ont été construites entre 1937 et 1939. Seulement 50 ont survécu. On estime qu'environ la moitié de la production était composée de dropheads coupés. La configuration Rapide Tourer présentée ici n’a été produite qu’en deux exemplaires.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)