En 1896, E.R Thomas né en 1850 à Buffalo, New York, a commencé sa vie professionnelle en vendant des kits de moteurs à essence pour propulser des vélos ordinaires. Après avoir formé la « Thomas Motor Company », il commence à vendre des vélos complets à assistance motrice sous le nom de Thomas Auto-Bi. L'Auto-Bi est généralement considérée comme la première bicyclette motorisée de production fabriquée aux États-Unis. En 1903, l'entreprise est devenue le plus grand fabricant de moteurs monocylindres refroidis par air. D’ailleurs en 1905, le Thomas Auto-Bi établit un nouveau record pour une traversée transcontinentale des États-Unis en 48 jours.

La Thomas Motor Company se lance également dans la construction automobile à partir de 1902. Les premiers modèles sont le modèle 17, disponible en tonneau à accès arrière ou en runabout, équipé d'un moteur monocylindre de 8 ch et d'une transmission planétaire à 2 vitesses. Modèle suivi, en janvier 1903, par le modèle 18 dans les mêmes styles de carrosseries. En 1904 est présenté le premier modèle Thomas à porter le nom « Flyer » ; c’est aussi le premier modèle de la marque à être doté d’un moteur à plusieurs cylindres. Il s'agit d'un 3 cylindres : le straight-3 refroidi par eau est monté verticalement à l'avant de la voiture et développe une puissance maxi  de 24 ch. Dans la version tonneau, le modèle qui peut accueillir 5 passagers, est vendu 2500 $ US. La voiture dont le châssis est en acier pèse 862 kg. Un radiateur cellulaire moderne est utilisé pour le refroidissement. Un modèle tonneau plus bas de gamme avec un moteur de 8 chevaux est vendu 1250 $ US.

Un modèle 35 lancé en 1907 dispose d’un moteur à 4 cylindres qui développe une puissance maxi de 60 chevaux. Il est baptisé Thomas Flyer et remporte la course New York to Paris de 1908, la première et la seule course automobile autour du monde jamais organisée. La course est partie de Times Square à New York, le 12 février et a parcouru quelque 22 000 milles (35 000 km), pour se terminer à Paris le 30 juillet 1908. Six équipes ont pris part à cette course : une italienne, une allemande, trois françaises (De Dion- Bouton, Motobloc et Sizaire-Naudin) et l'équipe américaine de Thomas Flyer. Seules trois des voitures engagées ont terminé la course, la Thomas Flyer qui a gagné, le Prototype allemand et la Züst italienne. L'intention initiale était de parcourir toute la distance en utilisant le détroit de Béring gelé pour traverser l'océan Pacifique. Au cours de la course, la Thomas Flyer a été la première voiture à traverser les États-Unis en 41 jours 8 heures et 15 minutes et la première à le faire en hiver avec, à son volant, George Schuster, le premier pilote automobile à faire la traversée hivernale transcontinentale des États-Unis. Terminer en 169 jours était un exploit remarquable, compte tenu du manque de routes et de services en 1908.

La Thomas Flyer de cette course a survécu et a été restaurée dans l'état exact où elle est entrée à Paris ce jour-là. Elle est maintenant exposée au National Automobile Museum de Reno dans le Nevada.

Cette victoire héroïque dans une course inédite propulse la Thomas Motor dans la lumière et les commandes affluent. La technologie des voitures produites évolue rapidement. En 1911, l'entreprise ne produit que des voitures à moteurs six cylindres et pourtant, en moins d’un an, les affaires tournent mal et  en 1912, la société est mise sous séquestre et est rachetée par le propriétaire de l'Empire Smelting & Refining Company, C.A. Finnegan.

La société a continué à produire des voitures jusqu'en 1916, après quoi certains modèles ont pu être commandées spécialement. On pense que l'entreprise a continué à fabriquer quelques voitures jusqu'en 1918 ou 1919.

La voiture présentée ici est un modèle 4-60 doté d’un moteur quatre cylindre de 9 362 cc de cylindrée développant une puissance maxi de 60cv. Dans sa version runabout 4 places. Les autres modèles présentés cette année là sur la base de la même mécanique sont une Touring 7 places, Landaulet 7 places, Demi-limousine 7 places, Limousine 7 places, Drop window limousine 7 places. Tous les styles sont sur le même empattement de 2 997 mm.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)