Avec sa devancière 500 K, la magnifique 540 K, lancée au Salon de Paris, en octobre 1936, est indéniablement le modèle le plus remarquable de la firme de Stuttgart dans les années 1930, représentant le nec plus ultra de ses productions d'avant-guerre. Évolution de la 500 K avec laquelle elle partage son châssis et ses suspensions, la 540 K est mue par un moteur 8 cylindres en ligne à compresseur de 5, 4 litres de cylindrée. Le moteur développe une puissance maxi de 115 ch en mode atmosphérique et de 180 ch avec le compresseur. Il est accouplé à une boîte de vitesses à quatre rapports avec une quatrième en prise directe plutôt que le rapport surmultiplié utilisé par la 500 K. Avec le compresseur, le 8 cylindres en ligne peut emmener la 540 K à la vitesse maximale de 177 km/h. Ses performances sont telles que l'antenne britannique de Mercedes-Benz engage le pilote Goffredo "Freddy" Zehender comme conseiller technique et démonstrateur, la Mercedes à compresseur étant l'une des rares voitures des années 1930 à dépasser les 100 miles à l'heure (160 km/h).

La 540 K est l'un des premiers modèles développés par le nouveau directeur technique de Mercedes, l'ancien pilote Max Sailer, successeur de Hans Nibel, mort brutalement en novembre 1954 à l'âge de 54 ans. Elle est équipée du fameux système à compresseur Roots de la marque avec lequel en pressant la pédale d'accélérateur à fond on mettait simultanément le compresseur en marche et on coupait l'alimentation en air atmosphérique du carburateur. Le système avait été testé avec succès sur les précédents modèles, les types S conçues par Ferdinand Porsche. La 540 K est, de fait, la dernière Mercedes à compresseur jusqu'à une période récente.

Lorsqu'elle est testée par le magazine anglais « Motor », les essayeurs trouvent que la 540 K a une direction et un comportement plus lourd que sa devancière 500 K, avec un meilleur confort, malgré la même suspension indépendante aux quatre roues par bras parallèles et ressorts hélicoïdaux à l'avant et essieu oscillant à l'arrière. « Motor » chronomètre la voiture à 164 km/h sur le 400 m avec le compresseur et à 137 km/h sans. Les freins assistés hydrauliquement sont très appréciés, le compresseur est jugé silencieux, et l'amortissement meilleur que sur la 500 K, la direction et la tenue de route étant également en progrès.

En mai 1938, la 540 K est essayée par le rival de « Motor », le magazine » Autocar » qui réalise la vitesse maximale la plus élevée de toutes les voitures essayées jusque-là. Avec trois passagers à bord, la voiture atteint 168,5 km/h sur le circuit de Brooklands dans le Surrey. « Quand on appuie à fond, presque aussitôt un hurlement démoniaque déchire l'air »  écrit l'essayeur H. S. Linfield. « Les aiguilles du compte-tours et du tachymètre bondissent instantanément. Il n'y a probablement pas d'autre voiture au monde qui fasse un bruit aussi caractéristique que celui du compresseur Mercedes. »

À la fin de l'année 1938, une version modifiée de la 540 K fait son apparition avec un châssis à tubes de section ovale à la place des cornières en U. Coté moteur apparaissent des soupapes refroidies au sodium, empruntées aux fantastiques modèles de compétition de la marque. Les chiffres de production de la 540 K confirme son statut exclusif avec seulement 97 exemplaires en 1936, 145 en 1937, 95 en 1938 et 69 en 1939, avant que la guerre ne mette un terme à la production (bien que trois aient encore été produites en 1942). Récemment, la rareté, le style et les performances de ces voitures en ont fait l'un des modèles les plus recherchés de toutes les grandes classiques, les rares fois où l'une d'elle est apparue sur le marché.

Bien que la carrosserie d'usine réalisée à Sindelfingen laissât peu de place à l'amélioration, le châssis 500/540 K attira l'attention des carrossiers les plus en vue de l'époque, incluant Vanden Plas qui réalisa le magnifique cabriolet présenté ici. Avec quatre places confortables et des performances à couper le souffle, la voiture est peinte en gris argent avec intérieur en cuir Bourgogne, des roues arrières semi-carénées et la roue de secours cachée dans le coffre.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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