La première Chevrolet « Corvette », voiture à vocation sportive, est présentée le 30 juin 1953 à Flint, dans le Michigan, par la marque américaine Chevrolet. Un prototype aux lignes strictement identiques avait été dévoilé au public au début de l'année 1953 au Motorama de General Motors, dans l'hôtel Waldorf-Astoria de New York. Le nom « Corvette », d'origine française, fut trouvé par Myron Scott, un photographe  de Chevrolet. La firme, qui cherchait un nom commençant par la lettre « C », avait déjà consulté plus de 300 noms quand Scott proposa « Corvette », un nom trouvé dans un dictionnaire.

Avec ce nouveau type de véhicule Chevrolet voulait aussi lancer un logo original. Le logo de la « Corvette » représentait le drapeau américain entremêlé avec un drapeau contenant l’insigne de Chevrolet et une fleur de lys. La marque cherchait un nouveau symbole pour la « Corvette » qui rappellerait les origines françaises de Louis Chevrolet, le fondateur. Ils prirent un symbole français : la fleur de lys. Le drapeau américain fut rapidement remplacé par un drapeau à damier, puisqu'il est interdit aux États-Unis d’utiliser la bannière étoilée à des fins commerciales. Au fil des générations, très peu de changements furent apportés au logo, le drapeau à damier passant parfois à droite…

Le premier exemplaire de la « Corvette » qui sort en 1953, est un petit roadster deux places dont la carrosserie est en fibre de verre, ce qui est une grande première. Il est doté d'un moteur à six cylindres en ligne Chevrolet de 3,9 litres de cylindrée développant une puissance maxi de 160 cv couplé à une boîte automatique à deux rapports. Son moteur, peu performant, est son point faible. L'année modèle 1953 verra naître exactement 300 « Corvettes », toutes identiques.

Après trois années très difficiles, Chevrolet est tenté de supprimer de son catalogue le modèle « Corvette » en 1955. Heureusement Ford vient à la rescousse. Le succès de la toute nouvelle Ford "Thunderbird" a démontré qu’il y avait bien, aux Etats-Unis, un marché pour une voiture deux places sportive. Donc, au lieu d’abandonner le modèle, Chevrolet va changer sa stratégie et redessiner une nouvelle « Corvette » pour l’année modèle 1956.

Le moteur six cylindres est abandonné au profit d’un V8 à 90° et les styles extérieur et intérieur sont totalement refaits. Les clients apprécient ce « relooking » et les ventes de l’année 1956 augmentent de 500 % par rapport à l’année précédente.

Chevrolet va donc concentrer ses efforts sur cette Corvette revenue de loin. 1957 voit apparaitre un V8 dont les dimensions ont augmenté et pour lequel l’injection directe est disponible  pour la première fois sur une voiture américaine. Apparait également une boite de vitesses manuelle à quatre rapports. Le moteur, dans sa version la plus puissante, atteint maintenant une puissance maxi de 283 cv. Les ventes augmentent à nouveau et le modèle de l’année  1957 s’écoule à 6339 exemplaires.. 

D’autres modifications importantes interviennent en 1958 notamment les doubles projecteurs à l’avant, la multiplication des chromes et un intérieur traité de façon beaucoup plus luxueuse pour faire de cette voiture une des plus riches deux places du marché. Le modèle 1958 est plus long, plus large mais aussi plus lourd que les précédents : 1370 kg. Les critiques ne sont pourtant pas très enthousiastes lors de la présentation de ce nouveau modèle de Corvette. Mais les clients apprécient et c’est bien là l’essentiel. Les ventes ne vont pas cesser de croitre : 9168 en 1958 ; 9670 en 1959 ; 10261 en 1960 ; 10939 en 1961 et 14531 en 1962.

En 1963 une toute nouvelle Corvette voit le jour : la deuxième génération C2. Il n’est plus question d’abandonner ce modèle et Chevrolet va entretenir le mythe jusqu’à nos jours en faisant de ce modèle l’unique voiture sportive américaine.

Forte d'un succès jamais démenti, la Corvette s'est déclinée au fil du temps en divers modèles; elle en est actuellement à la sixième génération. Ces modèles sont répertoriés de C1 à C6. La future Corvette C7 est quant à elle attendue pour une commercialisation en 2013. Quant à la Corvette C1, elle est devenue une voiture de collection emblématique, surtout en Europe, où elle est relativement rare.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules,  tout aussi exceptionnels,  dans la rubrique "VOITURES DE   LEGENDE" de ce blog  ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)