A la fin des années vingt, c’est la compétition qui préoccupe le Bureau d’Etudes de Bentley. Les deux victoires consécutives aux « 24 Heures du Mans » en 1927 et 1928, ont été obtenues haut la main mais W.O. Bentley et son pilote vedette Sir «Tim» Birkin sont conscients que ces victoires sont fragiles et que la seule façon de réussir le triplé de trois victoires consécutives est de construire une voiture plus rapide et plus puissante pour 1929. D’autant que le modèle 4 ½ litre qui a gagné en 1928 a peut-être franchi la ligne d'arrivée en premier, mais il l'a fait avec un châssis fissuré, un radiateur vide et un moteur en surchauffe. Pour améliorer la vitesse et la fiabilité Birkin propose d’améliorer le 4 ½ litre en y ajoutant un compresseur. Mais W.O. Bentley est sceptique quant à cette solution, et il estime que le moteur phare 6 ½ litre de la Standard Six pourrait devenir le prochain gagnant.

L'instinct de Bentley s’avère correct, car le nouveau 6 ½ litre Speed ​​Six « Old Number One » remporte facilement la première place au Mans en 1929. De nombreux changements de détails ont été apportés à la Standard Six pour en faire la Speed ​​Six, tout d'abord un empattement réduit. Sous le capot, le gros six cylindres en ligne a reçu deux carburateurs SU HVG5, faisant passer sa puissance de 147 chevaux à 160 cv et il atteindra même 180 après les modifications effectuées en 1930. La tenue de route s'est améliorée avec l'ajout d'amortisseurs hydrauliques Bentley & Draper sur l'essieu arrière. La plupart de ces corrections sont reportées sur la Standard Six qui, selon la carrosserie, peut atteindre la vitesse de pointe incroyable de 150 km/heure.

La voiture présentée ici (numéro de châssis LR2778) a une carrosserie Sportsman’s Saloon de H.J. Mulliner. En tant que modèle 1930, cette voiture intègre toutes les améliorations transposées des voitures du Mans et porte une carrosserie légère et sportive. Mais l’histoire de cette voiture est vraiment remarquable et entièrement documentée par l'historien respecté : le Dr Clare Hay.

Fait intéressant, la carrosserie n'a pas été construite sur commande spéciale par le premier propriétaire. Les documents indiquent qu'elle a été construite pour Bentley avec la mention « Our Own Body Order ». La carrosserie du coupé quatre places de H.J. Mulliner était très à la mode pour l'époque. Barker et Gurney Nutting offraient leurs propres variantes, connues sous les noms de coupé sportif, ou de « fixed head coupé ». Pour son interprétation, H.J. Mulliner a utilisé le raffinement ultime de la technique brevetée Weymann, utilisant une structure légère et flexible recouverte de cuir grainé sur le toit. La légèreté de cette carrosserie  permettait, sans aucun doute, au puissant châssis Speed ​​Six d’avoir des performances à couper le souffle.

Les archives montrent que la voiture a été vendue par Duff Morgan Ltd. le 17 octobre 1930, et exportée en Inde très peu de temps après pour le compte de son premier propriétaire, le Maharajah de Jaipur, Sawai Man Singh II... Agé de dix-huit ans lorsqu'il achète sa magnifique Bentley, Singh avait sans aucun doute un goût irréprochable dans l'automobile. Le jeune Maharajah est un sportif passionné qui remporte la Coupe du monde de polo en 1933. Il est aussi un politicien astucieux qui, après avoir fait de Jaipur la capitale du Rajasthan devient ambassadeur en Espagne. Les archives indiquent que la voiture est restée en Inde au moins jusqu'en 1935, et probablement jusqu'en 1937. A cette date, le Maharajah confie sans doute la voiture au showroom de Barker à Londres, où Denis Becker l'achète en 1937.

En 1942, la Speed ​​Six est toujours dans la famille Becker, apparemment avec Geo Becker. Puis, comme beaucoup des grandes voitures classiques de l'époque, la LR2778 est remisée au garage pendant la guerre lorsque le rationnement de l'essence signifie que pratiquement toutes les voitures privées sont devenues inutiles. En 1946, le jeune Simon Becker la reçoit en héritage et on la retrouve en 1954, alors que Simon l’a engagée dans une compétition du Bentley Driver’s Club, qu’elle remporte facilement prouvant qu’elle n’a rien perdu de ses performances.

En 1974, après trente-sept ans dans la famille Becker et une restauration, Simon Becker confie la Bentley  LR2778 à une vente aux enchères chez Christie’s, où elle est vendue 17 500 £. Le nouveau propriétaire, Ian Finlator, remet la voiture à Tony Townshend en 1978 pour une restauration de base. Il profite alors de sa superbe voiture pendant de nombreuses années, y compris sur le Rallye de Monte Carlo Historique en 1985, et fait des apparitions occasionnelles aux concours d’élégance à travers la Grande-Bretagne dans les années 1980 et 1990. En 1994, la LR2778 est choisie comme voiture britannique représentative pour l'ouverture de la voie ferrée du tunnel sous la Manche et exposée fièrement aux côtés d'une Bugatti Royale sur le parvis de la Défense à Paris.

Après avoir conservé sa voiture pendant près de trente ans, Ian Finlator la vend à un collectionneur allemand et, en 2010, elle retourne au Royaume-Uni via le célèbre concessionnaire P&A Wood. Peu de temps après, le propriétaire actuel commence une restauration complète selon les spécifications originales de H.J. Mulliner avec le célèbre spécialiste Vintage Bentley Graham Moss de R.C. Mousse.

La voiture revient à sa livrée noire d'origine avec des panneaux latéraux ivoire et une cabine rouge sang de bœuf. La touche finale a été apportée par la réalisation d'une mascotte de coq Lalique l’original ayant été conservé par le Maharajah de Jaipur.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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