C’est très certainement son modèle V16 qui a propulsé Cadillac au firmament des constructeurs automobiles de luxe. Tous les exemplaires sont construits en suivant les demandes particulières des clients et vont faire de cette voiture une icône américaine de prestige et aider l'entreprise à surpasser son principal rival : Packard et son V12. Cadillac a effectivement lancé l’étude d’un moteur V16 pour propulser son modèle phare avec un moteur disposant de plus de cylindres que tous les autres modèles du marché. La brochure de présentation de la voiture insiste d’ailleurs fièrement sur ces deux arguments : « Une puissance à 16 cylindres, une individualité totale dans le style » qui, en bref, est l'histoire de la Cadillac V16.

Dès 1926, l'ancien ingénieur de Marmon Owen Nacker entreprend le projet V16 à partir de deux unités Buick de huit cylindres en ligne partageant un carter et un vilebrequin communs. Chaque banc fonctionne indépendamment et ne partage qu'un arbre à cames commun monté au centre qui actionne les soupapes à poussoirs. L'angle du V est à 45 degrés ce qui est inhabituellement étroit mais qui a été choisi pour que le moteur puisse s’implanter longitudinalement à l'intérieur du bloc avant. Le nouveau modèle a été baptisé « series 452 » en référence à la cylindrée du moteur de 452 pouces cube (7 412 cc). Alimenté par deux carburateurs d’origine Cadillac, il développe une puissance maxi de 185 ch à 3 500 t/mn et un couple maxi de 432 Nm à 1 700 t/mn. Ces caractéristiques exceptionnelles permettent à tous les modèles, pourtant très lourds (2 000 à 2800 kg), d’atteindre une vitesse de pointe de 170 km/heure.

À une époque où la voiture équipée d’une carrosserie construite sur mesure est un symbole de luxe et de richesse, le modèle V16 de Cadillac devient l'un des châssis les plus exceptionnels au monde. Cadillac voulait que le moteur soit aussi exempt de vibrations que possible, et huit cycles de combustion par tour de vilebrequin combinés à des composants internes parfaitement équilibrés signifiaient qu'un V16 était l'un des meilleurs groupes motopropulseurs jamais réalisé.

Le châssis, dans son principe, est assez simple et les détails sont empruntés à la gamme 353/355 de Cadillac. Cela comprend un énorme cadre en acier avec des poutres transversales, des essieux rigides et des freins à tambour à commande hydraulique sur les quatre roues.

Ce sont le directeur général de Cadillac, Lawrence Fisher, et le styliste de GM Harley Earl qui sont en grande partie responsables des différents styles des V16. La plupart des voitures sont carrossées par Fleetwood en Pennsylvanie, qui sera ensuite rachetée et transférée au Michigan par GM pour assurer le style en interne. Le client a la possibilité de choisir entre une soixantaine de carrosseries différentes qui sont minutieusement finies et toutes hautement individualisées dans les détails. Si cela ne suffit pas, Cadillac peut également fournir un châssis nu à livrer chez un carrossier indépendant choisi par le client.

La gamme V16 de Cadillac est lancée juste après le krach boursier au Salon de l'auto de New York le 4 janvier 1930. Elle est alors la première voiture de série à utiliser un moteur V16 que les concurrents Marmon et Peerless essayent également de lancer. Le premier modèle présenté est un « Madame X » Landaulet conçu par Harley Earl un an plus tôt. Le Landaulet est une limousine avec vitre de séparation, un toit en cuir et une partie de toit arrière rabattable.

Malgré des temps difficiles et un prix plus élevé que n'importe quelle Cadillac, les modèles V16 sont commandés en grand nombre au début de l’année 1930. La production atteint 2 000 exemplaires en juin, mais dès la fin de l'année, la crise économique a pris le dessus et les ventes s’effondrent. Au cours des  onze ans de production, 4076 exemplaires du modèle V16 sont construits en plusieurs séries. Après l’énorme succès commercial de 1930, la production s'est effondrée pendant dix ans avec seulement cinquante unités produites par an. Plus tard, Cadillac revient à son unité V12, après avoir perdu de l'argent sur chaque voiture V16 vendue, mais cela valait le coût car cela aura permis de valoriser la marque dans son ensemble.

La voiture présentée ici est un modèle Spécial Dual Cowl Phaéton relativement rare puisqu’il a été fabriqué en 52 exemplaires au cours de l’année modèle 1930 et 33 exemplaires l’année suivante.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)