Présenté au salon de l’Automobile de New-York de 1928 le nouveau « Model J » est le résultat d’une étude largement influencée par la grande expérience de la firme Duesenberg en compétition automobile et d’une demande du nouveau propriétaire de l’entreprise : Erret Lobban Cord. La demande de Cord a été très précise : réaliser la meilleure voiture américaine jamais construite.

Le nom de Duesenberg est mondialement connu depuis 1921. Cette année-là, la Duesenberg  8 cylindres en ligne de 3 litres est la première voiture américaine à remporter le Grand Prix de France. Cette victoire sera suivie de beaucoup d’autres succès tant aux Etats-Unis qu’à l’étranger.

Du coup les ambitions des deux frères Duesenberg sont maintenant tout autres : ils veulent profiter de leur avance technologique dans le moteur 8 cylindres en ligne et surtout de la renommée acquise en courses pour fabriquer des voitures routières. Le prototype d’un « Model A » est exposé au Salon de l’Automobile de New-York. Nouvelle innovation sur cette première Duesenberg : l’assistance hydraulique de freinage sur les quatre roues. Comme pour les véhicules de compétition la Model A comporte bon nombre de pièces en aluminium pour réduire le poids total du véhicule.

Le succès d’estime pour la nouvelle voiture est au rendez-vous et une usine est construite pour la production du model A qui démarre au milieu de l’année 1921. L’objectif est de fabriquer 2 400 voitures par an mais la production du Model A ne dépassera jamais une voiture par jour. Une production qui se compose soit de véhicules complets, soit de châssis roulants qui sont ensuite confiés à des carrossiers. Après de nombreux plans d’économie destinés à sauver l’entreprise, la faillite ne peut être évitée en 1926. L’américain Cord qui possède aussi le constructeur Auburn rachète la branche automobile de Duesenberg et arrête rapidement les développements du Model A. Il demande alors aux frères Duesenberg, dont la compétence technique est reconnue, de développer un châssis plus dimensionné, plus luxueux et plus puissant qui pourra être carrossé par différents spécialistes.

Dénommé « Model J » le nouveau châssis va présenter de nombreuses innovations telles ce système de lubrification automatique de certains composants qui se déclenche tous les n kilomètres. Mais c’est du côté du moteur que la technique va être la plus poussée. Le 8 cylindres en ligne a maintenant une cylindrée de 6 876 cc, 4 soupapes par cylindre et un double arbre à cames. C’est le moteur le plus techniquement avancé de tous les constructeurs américains. Il développe une puissance maxi de 265 cv et même 320 cv lorsqu’il est suralimenté.

Le Model J est très bien accueilli par le public mais les ventes ne sont toujours pas satisfaisantes. Les prévisions de 500 voitures par an ne seront jamais atteintes et seulement 481 modèles J seront finalement construits. La cause : le prix beaucoup trop élevé par rapport aux concurrents. Si bien que la clientèle des Duesenberg J ne se trouve que parmi les vedettes du showbiz tels Garry Cooper, Clark Gable ou Greta Garbo. C’est très bien pour l’image de la marque mais ce n’est pas suffisant pour assurer la rentabilité de l’entreprise.

Des améliorations constantes seront apportées au Model J au cours de sa vie : boite de vitesses entièrement synchronisée en 1930, addition d’un « supercharger » en 1931 qui accroit la puissance maxi de 55 cv et qui définit un « nouveau » modèle SJ. Mais tout cela ne suffira pas à relever l’entreprise qui devra fermer ses portes définitivement en 1937.

Le modèle présenté ici est l’un des plus populaire de la gamme : le convertible coupe SWB (small wheelbase) carrossé par Murphy.

L'entreprise de carrosserie Murphy de Pasadena, en Californie, est reconnue comme le carrossier le plus performant pour le châssis Duesenberg Model J, à la fois en raison de ses conceptions intemporelles et de son savoir-faire. Bien que Murphy ait créé un large éventail de styles, des voitures de ville aux berlines « Clear Vision », le plus populaire est le coupé convertible qui représente plus du tiers des Duesenberg à carrosserie Murphy. Ce style dit « Disappearing Top » a été conçu par George R. Fredericks et Charles Gerry. Il comportait un couvercle coffre arrière articulé qui s'étendait jusqu'à l'arrière des sièges avant, dissimulant un toit en toile pliable stocké en dessous. Les premières versions ont été construites sans vitres latérales, mais un bon nombre ont été construites avec des vitres latérales enroulables et proposées par Murphy comme un "coupé haut de gamme".

Mais la plus grande spécificité de la carrosserie Murphy est le montant dit « de la vision claire ». Sur le coupé cabriolet, les montants du pare-brise ont été conçus pour être aussi minces que possible, créant une apparence plus sportive et plus ouverte, tout en améliorant la visibilité pour le conducteur. En fait, Murphy a annoncé que leurs montants de pare-brise étaient "plus étroits que l'espace entre les yeux d'un homme", une conception qui, selon eux, éliminait les angles morts.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)