La société Duesenberg  Automobile & Motors Company Inc  est créé à Des Moines (Iowa) en 1913 par les deux frères Duesenberg Fred et August. Leur ambition est de construire des voitures de sport. Autodidactes, ils n’ont pour seule expérience que la réalisation de plusieurs voitures expérimentales construites avec des moyens d’amateurs. Ils vont cependant parvenir à fabriquer des véhicules de luxe et des voitures de course haut de gamme de 1913 à 1937.

La place de Duesenberg dans l'histoire de l’Automobile est officiellement actée en 1914 quand Eddie Richenbacker conduit une Duesenberg à une étonnante 10 ème place lors de la célèbre course Indianapolis 500. Duesenberg continue sur sa lancée et remporte des victoires au classement général de cette même course en 1924, 1925 et 1927. Depuis la première apparition à l'Indianapolis 500 en 1913 et pendant 15 années consécutives, 70 voitures de course Duesenberg participent à la compétition. Trente-deux de ces voitures terminent dans le top dix. En 1922, Duesenberg parvient même à placer huit de ses voitures dans les dix premiers du classement.

Et si Duesenberg brille sur les circuits automobiles ce n’est pas seulement aux Etats-Unis : en 1921, Jimmy Murphy conduit une Duesenberg à la victoire au Grand Prix de France au Mans. Cela fait de lui le premier Américain à remporter le Grand Prix de France.

Le siège et l'usine de Duesenberg sont déplacés, en juillet 1921, du New Jersey à Indianapolis. Un des objectifs de ce déménagement est de se concentrer davantage sur la production de véhicules de tourisme. La société a eu du mal à vendre sa voiture modèle A. Il s'agit d'une voiture très avancée avec de nombreuses fonctionnalités non disponibles sur d'autres véhicules proposés à l'époque. Le moteur, un huit cylindres en ligne à arbre à cames en tête de trois litres de cylindrée, est doté d’une culasse à quatre soupapes par cylindre et le Model A est la première voiture de tourisme à être équipée de freins hydrauliques. En 1922, alors que le Model A ne s’est vendu qu’à 667 exemplaires, la société est placée sous séquestre. Il faudra quelques années pour que ses dettes soient réglées, en partie grâce à un groupe d'investisseurs. La société peut à nouveau ouvrir ses portes en 1925 sous le nom de « Duesenberg Motors Company ».

En 1926, Errett Lobban Cord achète la Duesenberg Motors Company pour l’ajouter à sa propre entreprise, la Cord & Auburn Automobile Company. Il achete Duesenberg parce qu’il est convaincu que le savoir-faire de l’entreprise, le dynamisme des deux frères Fred et August peuvent lui permettre de faire mieux que les grandes marques d'Amérique et d'Europe.

Le 1er décembre 1928, au Salon de l’Automobile de New York Duesenberg présente son nouveau Model J.  Le développement n’est pas tout à fait terminé mais l’entreprise a pris toutes les dispositions pour en construire 500 exemplaires. À peine cinq mois avant le mardi noir et le début de la Grande Dépression, en mai 1929, la première voiture est livrée à un client.

Le model J, s’il s’adresse à une clientèle d’élite prête à payer un prix stupéfiant est aussi une prouesse sur le plan technique. Au cœur de la voiture se trouve un moteur d’origine Lycoming, à huit cylindres en ligne de 6 876 cc de cylindrée doté de quatre soupapes par cylindre. Il développe une puissance maxi de 265 cv.

Lorsqu'il est équipé d'une carrosserie légère, le Modèl J peut atteindre 145 km/heure sur le deuxième rapport de boite avec une vitesse maximale d'environ 170 km/heure. La conduite et la maniabilité sont exceptionnelles, et des freins hydrauliques de 15 pouces équipent les quatre roues. Pour garantir au client une qualité parfaite, chaque châssis construit est testé sur 100 miles sur le « Motor speedway » d’Indianapolis avant d'être remis à un carrossier de premier plan pour la construction d'une carrosserie sur mesure.

Deux types e châssis sont disponibles : le châssis à empattement court (SWB) qui mesure 3 620 mm. La version à empattement long (LWB) mesure 3 900 mm.

Le châssis du Model J est évidemment conçu pour recevoir des carrosseries exceptionnelles. Parmi la liste des carrossiers qui ont travaillé sur les  châssis Duesenberg, il y a la Walter M. Murphy Company de Pasadena, en Californie, qui a fabriqué environ 100 carrosseries Duesenberg, soit un peu plus d'un cinquième de la production totale. Walter Murphy était assisté de deux stylistes de talent Frank Spring et J. Gerard Kirchhoff. Le style Murphy le plus populaire est le coupé convertible deux places, désormais universellement surnommé le Murphy Roadster. Une soixantaine d’exemplaires ont été fabriquées et comme ils ont des carrosseries personnalisées, ils sont pratiquement tous différents.

La voiture présentée ici (châssis N° J2280) est une berline convertible à empattement long carrossée par Murphy en 1929.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)