A la fin des années 20 Bentley doit produire un modèle plus puissant que le modèle 3 Litres dont il dispose. En effet la marque tient à rester compétitive sur la route comme sur les circuits par rapport à ses concurrents directs que sont Rolls-Royce et Bugatti. Malgré sa cylindrée relativement réduite le 3 Litre a cependant fait ses preuves puisqu’une Bentley 3 Litre Sport a remporté les « 24 Heures du Mans » en 1924. Néanmoins le renouveau s’impose et la production du nouveau 4 ½ Litre démarre en 1927. C’est un moteur à quatre cylindres qui n’est pas une version allésée du 3 Litre existant mais plutôt un dérivé du moteur six cylindres de 6 ½ Litre auquel on a enlevé deux cylindres. L’alésage de 100 mm et la très longue course de 140 mm du moteur six cylindres ont été conservés et le nouveau « quatre » de Bentley dispose d’une cylindrée de 4 398 cc.

Il a en commun avec tous les moteurs Bentley de l'époque le train de soupapes sophistiqué qui comprend quatre soupapes par cylindre, actionnées par un seul arbre à cames en tête. Comme auparavant, l'arbre à cames est entraîné par des pignons coniques. Alimenté par une paire de carburateurs SU, le moteur développe une puissance maxi de 110 ch en version route et plus de 130 ch en configuration compétition. Il est accouplé à une boîte de vitesses à quatre rapports.

Le moteur, assez lourd, est monté dans un cadre en acier robuste avec plusieurs traverses qui ajoutent de la rigidité. La suspension est assurée par des ressorts à lames semi-elliptiques à l’avant comme à l’arrière. La puissance de freinage est fournie par des freins à tambour actionnés par tige. Généralement construit avec un empattement de 3 302 mm, le modèle 4½ Litre est proposé par Bentley sous forme châssis roulants à des entreprises spécialisées en carrosserie en Angleterre comme Gurney Nutting ou Vanden Plas.

Les voitures de compétition sont généralement dotées de carrosseries roadster à quatre places et, comme leurs prédécesseurs, elles connaissent un énorme succès. Une 4½ Litre remporte les « 24 Heures du Mans » en 1928 ; deux autres voitures identiques terminent aux deuxième et troisième places derrière une Bentley Speed Six l'année suivante.

La variante la plus célèbre du modèle 4½ Litre est le «Blower Bentley», conçu par un membre de l’équipe d’usine Tim Birkin. Comme son nom l'indique, le modèle Blower comporte un compresseur, qui porte la puissance à 175-240 ch. Cette puissance supplémentaire s'est avérée préjudiciable à la fiabilité et le Blower, extrêmement rapide, n'a finalement pas remporté une seule victoire majeure. Pour répondre aux exigences d'homologation, Bentley a néanmoins dû en construire 55 exemplaires.

La production du 4½ Litre va se poursuivre jusqu'en novembre 1931, date à laquelle la société malade est vendue à son rival Rolls-Royce. À cette époque, 720 châssis ont été produits, dont les 55 Blower. Bien que le modèle 4½ Litre à aspiration naturelle soit considéré comme la meilleure voiture, la puissance brute des voitures suralimentées signifie qu'elles sont parmi les plus recherchées et les plus rares de toutes les Bentley jamais construites.

La voiture présentée ici (châssis : XF3520) a été livrée neuve à son premier propriétaire en novembre 1930. Cette Bentley modèle 4½ Litre est habillée d'une carrosserie style saloon construite par Maythorn & Sons. Le propriétaire d'origine a conservé la voiture jusqu'au début de la guerre, lorsque son concessionnaire a été fermé par Rolls-Royce. On la retrouve aux mains du lieutenant-colonel Evans, qui achète la voiture en 1950 et va la conserver pendant 13 ans. Passant dans plusieurs mains et toujours remarquablement entretenue, elle est acquise par un écossais basé à Londres qui va la présenter lors de grands évènements dans le monde entier.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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