Pendant une grande partie de sa carrière comme pilote sur les circuits automobiles Carroll Shelby a dû affronter Ferrari. Le problème est resté le même lorsqu’il s’est tourné vers la construction de sa propre voiture de course, la Cobra. Cette machine bien rodée est compétitive sur les pistes américaines. Elle remporte le championnat de l’USRRC en 1963. Cependant, sur les circuits à grande vitesse qui accueillent le Championnat du Monde FIA GT, la Shelby Cobra pêche par son mauvais aérodynamisme. Les Cobras de la spécification FIA sont équipées de hard top spéciaux, mais ceux-ci n’abaissent pas suffisamment la traînée pour suivre les Ferrari, pourtant moins puissantes, dans les grandes lignes droites. Shelby réalise que des mesures beaucoup plus drastiques sont nécessaires et il demande à son chef des projets spéciaux Pete Brock de lui dessiner un coupé mieux profilé.

Ancien styliste à General Motors, Brock connait bien ce travail de conception, mais ce nouveau projet constitue tout de même un défi. Il n’est pas contraint par les exigences d’homologation puisque les règles permettent une carrosserie entièrement nouvelle tant que la mécanique n’est pas modifiée. Étonnamment, Brock fait tout le travail de conception à l’œil sans avoir recours à des essais en soufflerie. Le résultat final est loin d’être conventionnel, combinant un élégant nez rond, et une face arrière de style « cut-off ». Des outillages en bois sont réalisés pour former les panneaux de carrosserie en aluminium chez California Metal Shaping. Ils seront assemblés dans les ateliers de Shelby American.

L’ingénieur britannique et pilote de course Ken Miles est également profondément impliqué dans le développement du coupé Cobra. Depuis le début il sert de  pilote d’essais officiel pour Shelby. Son travail se concentre sur le châssis d’origine  AC et sur le bloc V8 de Ford. Parmi les modifications effectuées par Miles il y a surtout l’amélioration de la position de conduite pour tenir compte de l’abaissement de la ligne de toit du coupé de Brock. Par ailleurs, il renforce le châssis pour améliorer encore les caractéristiques de maniabilité. Le châssis roulant  conserve néanmoins bon nombre des éléments qui faisaient partie de l’AC Ace originale. Bénéficiant des dernières mises à jour, le moteur Ford V8 de 4 727 cc de cylindrée, alimenté par quatre carburateurs Wéber 48 IDM délivre une puissance maxi de 390 cv à 6 750 t/mn et un couple maxi de 462 Nm. La voiture, très légère puisqu’elle ne pèse que 1 043 kg, atteint la vitesse de pointe de 307 km/heure.

La première Cobra Coupé est achevée au début de 1964 et largement testée sur la piste de Riverside à proximité. Les essais révèlent que, bien que quelque peu inhabituelle, la conception de Brock fonctionne remarquablement bien. Miles enregistre une vitesse maxi de 183 mph, battant le Cobra Roadster original de 20 mph. Le 16 février, le prototype fait ses débuts en course lors des « 2000 km de Daytona ». Piloté par Dave Macdonald et Bob Holbert, la Cobra entrevoit une première victoire gâchée par un début d’incendie dans les stands.  Dès lors, la voiture a été baptisée la Cobra Daytona Coupé. Un mois plus tard, pendant les 12 Heures de Sebring, Macdonald et Holbert sont plus chanceux. Ils terminent quatrième au classement général et remportent la victoire la plus importante de la catégorie GT, avec huit tours d’avance sur la meilleure Ferrari.

Les ateliers californiens de Shelby sont alors surchargés de travail. Aussi une commande est passée à la Carrozzeria Grandsport de Modène, en Italie, pour monter les Daytona Coupés suivants. Ainsi, les plus grands challengers de Ferrari à ce jour, dans la classe GT, sont fabriqués dans leur propre pays. Le premier  prototype de Daytona Coupé étant engagé en course, Grandsport ne dispose que des outillages en bois pour travailler. Ils apportent quelques changements au design pour rendre le coupé plus élégant. Bien que très subtiles les modifications esthétiques du pare-brise et du toit font perdre près de 10 mph sur la vitesse maxi sur la Mulsanne Straigt. Entre les mains de Dan Gurney et Bob Bondurant, la voiture est encore assez rapide pour bouleverser l’ordre et décrocher la victoire en catégorie GT et la quatrième place au classement général. C’est la première fois que Ferrari ne remporte pas la victoire en GT au Mans, depuis la création de l’épreuve en 1959.

L’équipe qui a gagné au Mans remporte une nouvelle victoire de classe en 1964, lors du Goodwood Tourist Trophy. Comme par hasard pour Ferrari, la dernière manche du Championnat du Monde, à Monza, est annulée, ce qui ne laisse à Shelby American aucune chance de combler l’écart. L’équipe Shelby termine deuxième. Au début de la saison 1965, Grandsport a réalisé quatre nouveaux exemplaires, portant le chiffre total de production de Daytona Coupés à six. Au cours de leur deuxième année de compétition, les Daytonas sont devenus les grands favoris pour remporter le championnat. D’autant plus que Ferrari est en pleine crise après le refus de la FIA d’homologuer sa 250 LM en tant que GT. Les Cobra Daytonas dominent la saison avec des victoires à Daytona, Sebring, au Nürburgring et à Reims. Une nouvelle victoire au Mans échappe à Shelby car Ferrari, qui a réussi à homologuer une 275 GTB 'ringer' en GT, est revenu.

De retour aux États-Unis, Shelby American lance le développement d’une version fortement révisée du coupé Daytona avec un grand bloc moteur. Le projet soutenu par Ford est brusquement interrompu lorsque l’équipe apprend que le Championnat du monde 1966 sera réservé uniquement aux prototypes. Après moins de deux ans de succès, le projet Cobra Daytona prend fin. Shelby et Miles se tournent vers la Ford GT40, remportant des victoires à Daytona, Sebring et au Mans. Pete Brock continue à concevoir des voitures de course et est également un photographe très accompli. En plus des six Daytona Coupés d’origine, deux autres voitures ont été construites en Angleterre sur les mêmes caractéristiques et avec le consentement de Shelby. Aujourd’hui, la Shelby Cobra Daytona Coupé se classe parmi les voitures de course les plus recherchées.

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ultimatecarpage.com

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