La Rolls-Royce Phantom III est la dernière grande Rolls-Royce construite avant la seconde guerre mondiale. Présentée en 1936, elle remplace le modèle Phantom II et est la seule Rolls-Royce à être équipée d’un moteur V12 jusqu’au lancement de la Silver Seraph en 1998. Le châssis Phantom III V12 a été fabriqué de 1936 à 1939, et beaucoup de ces voitures ont survécu. Bien que la production de châssis ait cessé en 1939 (avec la construction d’un dernier châssis en 1940), certaines voitures étaient encore en construction et livrées en 1940 et 1941. La toute dernière voiture, dont le châssis roulant a été achevé en 1941, n’a été livré carrossée à son propriétaire qu’en 1947. Le modèle Phantom III est aussi la dernière voiture sur laquelle Henry Royce a travaillé personnellement. Il est mort, âgé de 70 ans, un an après la fin du  développement de ce nouveau modèle.

La Rolls-Royce Phantom III est propulsée par un moteur V12 en alliage d’aluminium de 7,32 litres de cylindrée ayant un alésage de 82,5 mm et une course de 114,3 mm. Il s’agit d’un moteur à biellettes avec des soupapes actionnées par un seul arbre à cames située dans le V du bloc moteur. La technologie de ce moteur est assez  inhabituelle car elle comporte un système à double allumage, avec deux distributeurs, deux bobines et 24 bougies. L’essence est fournie par une pompe électrique double SU.

La voiture est équipée d’un système de lubrification du châssis, actionné par le conducteur au moyen d’un levier situé dans l’habitacle. La suspension avant est à roues indépendantes avec un système à ressort hélicoïdal. Le train arrière est un essieu rigide avec ressort semi-elliptique. La voiture dispose d’une boîte de vitesses manuelle à 4 rapports avec synchronisation sur les engrenages 2, 3 et 4. Elle est équipée de freins servo-assistés sur les 4 roues actionnés par câble (à l’aide d’un servo fabriqué sous licence par Hispano-Suiza).

Rolls-Royce ne communique jamais les performances de ses voitures mais la presse britannique ne s’en prive pas. Un exemplaire testé en 1938 par The « English Autocar Magazine » a donné une vitesse de pointe de 140 km/h et un temps de 0 – 100 km/heure de 16,9 secondes. La consommation totale de carburant indiquée dans cet essai routier était de 28 litres au 100 kilomètres.

Seul le châssis roulant et toutes les pièces mécaniques sont fabriqués par Rolls-Royce. La carrosserie est dessinée et réalisée par un carrossier choisi par le client. Parmi les carrossiers les plus célèbres de Rolls-Royce, citons Park Ward, Mulliner, Hooper et Thrupp & Maberly. Les types de carrosserie sont des limousines, des saloons, des coupés et des décapotables.

La voiture présentée ici a été commandée pour la première fois le 19 mars 1937 par George Heath, LTD qui a chargé W.C. Atcherly de Birmingham, Angleterre, de fabriquer la carrosserie dans le style Limousine. La voiture a ensuite été vendue à J.M. Nicholson, de Birmingham, en Angleterre et, comme beaucoup d’autres voitures au Royaume-Uni, elle a été mise à l’abri pendant la guerre. Ce n’est qu’en 1945, qu’elle réapparait pour avoir une seconde vie. Le nouveau propriétaire John Gaul a un goût prononcé pour les voitures spectaculaires, dont plusieurs ont été carrossées par Saoutchik. Au début de 1946, il commande à  Freestone & Webb une carrosserie pour ce châssis. Son cahier des charges est très clair : il veut une voiture capable de  remporter n’importe quel Concours d’Elégance. La voiture est livrée à M. & Mme. Gaul en août 1946. C’est la toute première voiture livrée par Freestone & Webb après la guerre.

Comme le souhaitait son propriétaire, la Rolls-Royce Phantom III est largement utilisée pour les Concours d’Elégance à Deauville, Monte Carlo et Cannes où elle remporte le Grand Prix. Puis elle est revendue, en 1954, à M. L. Zimbler au Royaume-Uni. Elle va ensuite passer dans de nombreuses mains : en Afrique du Sud en 1957, puis aux Pays-Bas toujours en 1957, puis au Royaume-Uni en 1964. En 1966, elle est expédiée aux États-Unis et son nouveau propriétaire  Richard Sinicki de Pittsburg, Pennsylvanie la conserve pendant quelques années

Le propriétaire actuel a acheté la voiture en 2000. Elle est connue sous le nom de « bouilloire en cuivre » et a fait l’objet d’un programme de restauration qui aura duré 6 ans réalisé par Mike Fennel  Restorations. Présentée au  Pebble Beach Concours d’Elegance de 2008 elle se classe première de sa catégorie.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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