Bien que la 40/50 HP ait de toute évidence amplement mérité son surnom de « best car in the world » (expression utilisée pour la première fois par la Pall Mall Gazette en novembre 1911), la décision d'abandonner tous les autres modèles, ne fit que concentrer l'attention sur celle qui allait devenir la « Silver Ghost ». Jusqu'en 1908, lorsqu'elle déménage dans ses nouveaux locaux à Derby, la société créée par l'ingénieur Frederik Henry Royce et l'honorable financier Charles Stuart Rolls, a construit différents modèles dans ses ateliers de Manchester. Des voitures équipées de moteurs à deux, quatre ou six cylindres, et même à moteur V8 rapidement abandonné, avaient été construites, avant la décision du directeur général Claude Johnson de se concentrer sur la seule 40/50 HP. Elle est dévoilée au Salon de Londres en 1906 et se fait davantage connaître sous le nom de « Silver Ghost » l'année suivante, quand le châssis 60551 fut exposée avec une carrosserie tourer couleur argent, signée Barker & Co.

Le cœur de la Silver Ghost est un superbe moteur six cylindres à soupapes latérales de 7 036 cm3 (plus tard 7428 cm3) reposant sur un vilebrequin à sept paliers lubrifié sous pression. Un solide châssis à longerons en U et croisillons en tubes repose sur des ressorts semi-elliptiques à l'avant et un système de plate-forme à ressorts à lames à l'arrière, celle-ci allant rapidement être abandonnée. La transmission est, elle aussi, rapidement modifiée, une boîte à trois vitesses avec troisième en prise directe remplaçant la boîte quatre avec overdrive en 1909. Il y aura d'innombrables autres modifications au cours de la production qui va s'étaler sur 20 ans, la plus importante concernant l'adoption d'un freinage assisté par servo vers la fin de 1923.

Après un essai de 2.000 miles sous le contrôle du Royal Automobile Club , la voiture d'essai de l'usine – châssis n° 60551, La « Silver Ghost » - est engagée au Scottish Reliability Trial en 1907, parcourant les 15.000 miles de façon éblouissante en établissant un nouveau record du monde. La réputation de la voiture est dès lors établie, notamment en Amérique du nord où les grands espaces exigent une fiabilité sans défaut et un grand confort. Les mécaniques sans faille de Royce réclament une grande exigence de la part des employés de Manchester, puis plus tard de Derby, et aucune voiture n'était livrée sans avoir subi des essais rigoureux.

Des essais publics contraignants continuent d'être organisés dans le but de promouvoir les ventes, le plus remarquable étant le légendaire Londres-Édinbourg par le pilote d'essai Ernest W. Hives, réalisé en utilisant le seul rapport supérieur. Napier, le grand rival avait réalisé un exploit similaire et Rolls-Royce s'était senti obligé de relever le défi. La Silver Ghost de Hives fit une moyenne remarquable de 24,32 miles par gallon (environ 9,8 litres/100 km) sur le trajet de 644 km, à l'issue duquel elle fut conduite sur le circuit de Brooklands où elle fut chronométrée à 125,94 km/h. Cette voiture portant le numéro de châssis 1701 utilisait un châssis avec des ressorts à lames inférieurs en porte-à-faux, un moteur à taux de compression plus élevé avec un carburateur de plus grande dimension, ainsi qu'une carrosserie tourer sport 'torpedo' due à Holmes & Co de Derby. Les commandes pour des répliques de la Londres-Édimbourg affluèrent.

Avant tout destinée au tourisme, la Silver Ghost n'avait pas été conçue pour la compétition, mais cela ne gêne pas les plus enthousiastes. En 1912, James Radley engagea à titre privé sa 40/50 HP à l'Austrian Alpine Trial et s'aperçoit que la boîte à trois rapports l'empêche de monter le col de Katschberg. En conséquence, pour l'édition 1913, Rolls-Royce envoie trois voitures équipées de la transmission à quatre rapports et d'un moteur plus puissant de 75 ch (au lieu de 60 ch), grâce à un taux de compression plus élevé et à un carburateur de plus grande dimension. Ces modifications apportent un changement radical et les voitures d'usine remportent six prix, dont la prestigieuse coupe de l'archiduc Léopold. À la suite de ce succès l'usine lançe la construction de voitures affichant les mêmes caractéristiques pour ses clients. Elles furent officiellement baptisées 'Continental', mais on les connaît surtout sous le surnom évocateur d' « Alpine Eagle »(aigle des Alpes) que leur donna Ernest Hives.

La Silver Ghost est restée en production en Angleterre jusqu'en 1925, 6173 exemplaires furent construit aux usines de Manchester et Derby, et jusqu'en 1926 à l'usine Rolls-Royce de Spingfield aux États-Unis où 1703 exemplaires supplémentaires ont été fabriqués, la plus longue durée de production pour cette marque renommée.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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