Présenté en 1933, le modèle sportif Mercedes-Benz 380 est lancé pour combler le vide entre le modèle 290 équipé du six cylindres et le modèle massif 770. La nouvelle Mercedes 380 présente par ailleurs bon nombre d’innovations. En particulier c’est la première voiture, dans cette catégorie, à bénéficier d’une suspension à quatre roues indépendantes. Le moteur 8 cylindres en ligne est dérivé de celui de la 290 et peut être commandé, au choix du client, soit en version aspiration naturelle soit avec un turbocompresseur débrayable. Mais dans aucune des deux versions le huit cylindres ne produit assez de puissance pour donner à la Mercedes 380 les performances d’une véritable voiture de sport. Les clients d’ailleurs ne s’y trompe pas et le modèle n’aura jamais eu le succès commercial escompté.

Mercedes-Benz réagit assez vite en remplaçant le modèle 380 par le 500 K en 1934. Comme son nom l’indique, le nouveau modèle sportif et luxueux de la gamme Mercedes est motorisé par un 8 cylindres dont la cylindrée a été portée à 5 litres. Il est livré en série avec le turbocompresseur débrayable. Quand ce dernier est engagé, le moteur passe d’une puissance maxi de 100 cv à 160 cv. Comme le modèle précédent, la 500 K est dotée d’une suspension à quatre roues indépendantes et de freins à assistance hydraulique.

A l’inverse de beaucoup de ses concurrents, Mercedes-Benz livre à ses clients des voitures complètes et non pas seulement des châssis roulants. Pour satisfaire une large clientèle le constructeur allemand a donc décliné ses modèles dans une grande variété de silhouettes qui toutes sont fabriquées dans son usine de Sindelfingen. Le plus célèbre de ces modèles est sans doute le « spezial roadster » 2 places facilement reconnaissable à la forme en V de son pare-brise. Ce modèle est l’un des cabriolets parmi d’autres mais la gamme comprend également des berlines dont la plus célèbre est l’« Autobahnkurier ».

La Mercedes 500K est présentée officiellement au salon de l’Automobile de Berlin en 1934. C’est en effet dans cette ville que Mercedes-Benz compte trouver la majorité de ses clients : des membres du gouvernement pour leurs voitures officielles, des hauts fonctionnaires des grandes administrations, des célébrités et aussi quelques riches industriels. La voiture n’est toujours pas une voiture qualifiée de sportive car, malgré ses 160 cv, elle est toujours handicapée par un poids total à vide qui dépasse les deux tonnes. La vitesse de pointe à 160 km/heure est déjà une véritable prouesse pour un tel engin.

La production de la 500K va durer deux ans et va être suivie par le modèle 540K qui dispose du même huit cylindres en ligne mais avec une cylindrée encore augmentée : 5401 cc. La Mercedes-Benz 540K est présentée au salon de l’Automobile de Paris en 1936. L’augmentation de cylindrée a apporté un gain en puissance maxi de 15 cv et même 20 cv lorsque le turbocompresseur est engagé. La puissance maxi est maintenant de 180 cv à 3400 t/mn et le couple maxi de 432 Nm à 2200 t/mn. Le moteur est couplé à une boite de vitesses manuelle à quatre rapports. La voiture est toujours présentée dans une assez large variété de silhouettes mais elle reste handicapée par son poids : 2400 kg pour le cabriolet A. Ce qui fait que la vitesse maxi n’est que de 170 km/heure. Mercedes construira, juste avant le début de la deuxième guerre mondiale un autre modèle 580K équipé du moteur 8 cylindre porté à 5,8 litres. Mais seuls quelques exemplaires pourront être produits.

Si les deux modèles Mercedes-Benz 500K et 540K sont plus populaires que les modèles qui les ont précédés, la production reste tout de même asse modeste. Pendant les six années de fabrication 342 exemplaires de 500K et 319 exemplaires de 540K sont sorties des usines Mercedes. Le style est remarquable d’élégance mais les voitures sont trop lourdes, difficiles à conduire et assez peu rapides. Elles font aujourd’hui le bonheur des amateurs de Concours d’Elégance où c’est finalement le style qui l’emporte sur tous les autres paramètres caractérisant la voiture.

La voiture présentée ici (châssis : 154080) a été construite par Mercedes-Benz avec les spécifications les plus élevées et avec le moteur implanté légèrement plus en arrière dans le châssis que sur la 540 K standard. Vendu comme châssis roulant, elle a été carrossée par la société Mayfair Carriage Corps dont le styliste a été clairement inspiré par le célèbre SSK du comte Trossi. Parmi les nombreuses caractéristiques frappantes de ce roadster, citons les nombreux accents chromés et les roues arrière couvertes. La voiture va rester à Londres tout au long de la guerre et est finalement vendue au Canada en 1955. Malheureusement, elle est gravement endommagée lors d’un incendie de garage en 1960. Grâce à l’enthousiasme de Richard C. Mertz et de son fils, l’unique Mayfair 540 K a été sauvée. Après plus de deux décennies la voiture a pu être entièrement restaurée. En 1995, elle rejoint la collection du palais impérial et est rachetée par le général William Lyon en 2002. Vendue en 2007 le nouveau propriétaire présente la voiture à Pebble Beach pour célébrer le 125e anniversaire de Mercedes-Benz.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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