La berline 403 est dévoilée au public courant avril 1955. Cette voiture présente toutes les caractéristiques pour plaire à la clientèle type de Peugeot, puisque celle-ci est très sérieuse d’apparence : ligne sobre à trois volumes avec quelques chromes discrets, une palette de couleurs sombres… Côté mécanique, Peugeot recycle le moteur de la 203 déjà éprouvé et augmente sa cylindrée pour monter en gamme. Finalement, avec cette voiture plutôt sage, Peugeot ne pouvait créer qu’un cabriolet à la ligne des plus simples.

Si Peugeot collaborait avec Pininfarina qui avait signé les grands traits de la berline 403, le cabriolet est une création maison. Beaucoup de sources indiquent que le cabriolet fut réalisé par Marcel Pourtout, la vérité semble toute autre : c’est le styliste maison Paul Bouvot qui aurait dessiné la 403 cabriolet, laquelle a ensuite été réalisée comme prototype pour être présentée lors d’un salon de l’auto. Et ce prototype arborait la plaque de la carrosserie « Pourtout », semble-t-il pour faire croire à une version artisanale qui ne serait pas produite en série. La réalité fut tout autre, la 403 cabriolet intègre le catalogue Peugeot en 1956.

Les Peugeot 403 Cabriolet sont transformés au sein de l’usine Peugeot de La Garenne-Colombes, mais de manière artisanale par séries de dix exemplaires. Les coques de 403 arrivent nues, prêtes à être transformées. Et comme les cabriolets ont toujours eu la rigidité comme principal ennemi, Peugeot renforce le soubassement par des doubles longerons recouverts d’une tôle de renfort, créant alors un double plancher.

Ceci permet quelques excentricités sur le cabriolet 403, les portes sont créées de toute pièce pour être allongées, tout comme la malle de coffre ou les ailes arrière, qui sont constitués d’une aile arrière de berline et d’une demie portière arrière de la même voiture. Le pare-brise quant à lui est moins haut de trois centimètres afin d’harmoniser la ligne, et les antibrouillards sont incorporés dans la face avant et intègrent les clignotants. Au final, il ne reste que peu de pièces en commun coté carrosserie entre une berline et un cabriolet 403, seuls une partie du soubassement et le capot sont communs aux deux.

Ce travail permet toutefois de déboucher sur une ligne élégante mais également discrète. Peugeot propose donc une voiture qui est apte à plaire à sa clientèle cible, elle est présentée au cours du mois de Juin 1956 (le premier exemplaire sort de l’usine le 25 Juin 1956). Cependant, Peugeot ne semble pas avoir retenu la leçon du succès mitigé du cabriolet 203, celui-ci était vendu 60% plus cher que la berline, ce qui avait limité sa diffusion. Hélas, Peugeot se répète donc, avec une 403 cabriolet commercialisée 40% plus chère que la berline 403 avec un prix à 1.250.000 Francs, un prix qui représentait également deux 203 neuves !

Et ce n’est pas l’équipement intérieur qui est venu justifier le prix élevé de la 403 cabriolet. Certes la voiture est équipée de série d’un intérieur tout cuir, mais c’est bien son seul avantage. Côté esthétique, Peugeot proposait des enjoliveurs à rayons qui diffèrent selon l’année, mais rien de convainquant pour ce prix. Côté nuancier huit teintes sont disponibles pour le cabriolet 403 dont un rouge plutôt inhabituel chez le lion.

Et sous le capot ? Peugeot octroi à la 403 Cabriolet le moteur de la 403 berline, le quatre cylindres en ligne de 1.468 cm3 qui développe 58 cv, lequel offre des performances modestes, et une pointe de vitesse aux alentours des 130 km/h. Ainsi, ce modèle s’adresse avant tout aux bourgeois amoureux de rouler cheveux aux vents tout en ayant un agrément de conduite et un certain confort. A noter aussi que les tout premiers exemplaires de la 403 Cabriolet ont été équipés d’un moteur gonflé à 62cv par un taux de compression augmenté à 7,4 (7,1 sur la berline), mais celui-ci est rapidement abandonné au profit du moteur de la berline par soucis d’uniformité de la gamme 403.

Si l’histoire de la Peugeot 403 cabriolet s’arrêtait là, on aurait oublié un succès certain de ce modèle : avoir été la voiture de l’Inspecteur Colombo, une série américaine restée 35 ans à l’écran dans laquelle la voiture figure en bonne place, un exploit pour une voiture française. Cependant, le modèle n’était pas mis en valeur, puisque défraichie et à la capote rafistolée… Pas de quoi améliorer l’image de l’industrie automobile française auprès des américains, hélas. Mais cela permet à la voiture d’avoir une certaine notoriété. Et rappelons que pour les besoins du tournage, plusieurs 403 cabriolet ont été utilisés…

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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