La renommée de la marque italienne OM tient plus à ses véhicules utilitaires qu’à ses voitures de course. Pourtant, jusqu’en 1934, c’est sur les routes et les circuits qu’elle s’est taillée une jolie réputation de voiture invincible, surtout lorsqu’elle associait son 6-cylindres à un compresseur Rootes, comme dans la version 665 SS MM (Super Sport Mille Miglia).

Pour retrouver les origines de la marque, il faut cependant remonter encore bien plus loin. En 1855, lorsque Güllet & Croff se lance dans la production d’entraînements mécaniques à vapeur et de munitions. 42 ans plus tard, l’entreprise est reprise par le Suisse Roberto Züst qui lui donne son nom, conservant l’ancienne usine de Selasca di Intra, sur les rives italiennes du lac Majeur, où l’on commence à fabriquer des automobiles.

En 1905, la marque Züst installe à Milan une nouvelle usine destinée à la fabrication de voitures et véhicules commerciaux. Les deux premiers modèles de la marque Züst sont équipés de moteurs 4-cylindres de 7,432 cm³ et de 11 308 cm³. En 1906, la firme  ouvre une filiale à Brescia appelée Brixia-Züst (Brixia étant le nom latin de Brescia) qui se spécialise dans la production de voitures plus économiques. Züst devient alors un important constructeur automobile connu et reconnu dans le monde grâce à sa participation, avec la 28/45 HP, à la très difficile course New York-Paris de 1908. Cette course démontra la fiabilité de la Züst 28/45 HP tout au long du parcours qui passait à travers le désert sibérien, reprenant ainsi l'itinéraire du raid Pékin–Paris de 1907. L'ironie de l'histoire voulut que cette fameuse Züst 28/45 HP, après avoir résisté à cette périlleuse épreuve, fut accidentellement détruite dans la gare anglaise de Bromley où elle brûla entièrement à cause d'un manutentionnaire qui renversa une lampe à acétylène sur la voiture.

Le 1er octobre 1917, la société Züst est rachetée par la société Anonime Officine Meccaniche de Milan, spécialisée dans le matériel ferroviaire. La société OM est créée en 1918 et la toute première voiture badgée OM, est la S305, une 4,7 l avec démarreur et phares électriques ressemblant comme deux gouttes d’eau à la Züst 25/35 HP. Or dès l’année suivante, ce nouveau venu sur le marché s’éloigne de son passé pour présenter une vraie gamme de voitures aux cylindrées mesurées, mais à la finition et aux performances remarquables pour l’époque. Parallèlement, leur appellation obéit à une véritable logique, le premier chiffre indiquant le nombre de cylindres, les deux suivant faisant référence à leur alésage. L’OM 465 est ainsi une 4 cylindres de 1.327 cm3, carrossée presque uniquement en torpédo, et elle est suivie en 1921 par la 467 S (1.410 cm3, 95 km/h) et surtout par l’emblématique 469 (1.496 cm3, 30 ch et 100 km/h) qui restera au catalogue de 1922 à 1934 (cylindrée passée à 1.680 cm3 et puissance portée à 40 ch en 1930), séduisant la petite bourgeoisie du nord de l’Italie, attirée par ses qualités mais aussi et surtout par son tempérament sportif qui se manifeste avec brio à la coupe des Alpes en 1922 ou sur les circuits de Garda et du Mugello.

La société commence à fabriquer des camions et des bus à partir de 1925. Dans le même temps, la marque s’intéresse à la compétition et lance en 1923 la 665, une 6-cylindres qui, malgré une cylindrée réduite à deux litres et une technique à l’apparence conservatrice, écrase rapidement la concurrence dont Fiat.

L’ingénieur Ottavio Fuscaldo, directeur du département technique, est à l’origine du moteur. La version Normale (665 N) n’a droit qu’à une cylindrée de 1.991 cm3 pour une puissance annoncée à 45 ch et une vitesse de pointe de 100 km/h. Avec l’augmentation de l’alésage (il passe de 65 à 67 mm), la Superba gagne 230 cm3. Mais c’est surtout dans ses variantes S (Sport) ou SMM (Sport Mille Miglia, 75 ch) qu’elle se dévergonde, tutoyant le 120 km/h. Et lorsqu’elle se dote, à partir de 1929, d’un compresseur Rootes, la SSMM (Super Sport Mille Miglia) se transforme avec ses 85 ch en une véritable bombe qui atteint les 150 km/h !

Le châssis est conventionnel : deux essieux rigides, des suspensions à ressorts à lames semi-elliptiques accompagnés par des amortisseurs Houdaille jusqu’en 1926 puis par des modèles à friction britanniques, des Hartford. Mais le freinage est novateur : il est assuré par quatre tambours au diamètre élargi, à commande par câbles, conçus par le Français Henri Perrot, ce dernier ayant mis au point un dispositif permettant un effet d’auto-enroulement des mâchoires qui lui vaudra le nom de « frein autoserreur » et un système d’interaction entre freins avant et arrière pour mieux répartir l’effort et maintenir une direction opérationnelle dans les virages.

OM ne livre à sa clientèle que des châssis nus. Leur habillage est confié aux carrossiers les plus renommés. Berlines, torpédos, cabriolets, coupés de ville, tous les genres sont représentés. Et le meilleur (Zagato, Touring et Castagna) y côtoie l’exceptionnel, le petit atelier Sport Milano exerçant son talent de 1929 à 1931 sur la Superba avant de fermer définitivement ses portes, victime des répercussions économiques de la crise de 1929.

En 1933, OM est racheté par Fiat et abandonne la construction d’automobiles. En 1937, la société OM est divisée en trois départements, celui des véhicules industriels : camions et autobus, celui du matériel ferroviaire, tracteurs agricoles, chariots élévateurs et moteurs marins, et celui des motopompes et installations de refroidissement. En 1951, OM lancera le premier chariot élévateur au monde équipé d'un moteur autonome.

La voiture présentée ici est l’OM « Superba » 665 SS MM à moteur six cylindres de 85 cv carrossée en cabriolet par Castagna en 1931. Elle a été présentée au Concorso d’Eleganza Villa d’Este de 2015 où la grande majorité des photos ont été prises.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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