A la fin des années 50, Karl Wilfert, à la tête du bureau d’études Mercedes-Benz, s’entoure d’une nouvelle équipe comprenant le français Paul Bracq, l’italien Bruno Sacco et l’austro-hongrois Béla Barényi, pour renouveler la gamme Mercedes-Benz dont le style ponton commençait à dater. En août 1959, la berline 220 (W111) est présentée et rencontre d’emblée un vif succès. Elle est suivie dès l’automne suivant par les dérivés « coupé » et « cabriolet ». Pour le roadster, Karl Wilfert désire un modèle unique pour remplacer en même temps la mythique et élitiste 300 SL et le plus modeste 190 SL. Ce sera la Mercedes 230 SL.

Présentée au Salon de Genève en mars 1963, la nouvelle Mercedes 230 SL, magnifiquement dessinée par le Français Paul Bracq, est caractérisée par la configuration inédite de son toit en forme de pagode réalisé par celui qui est considéré aujourd’hui comme le père de la sécurité passive, Béla Barényi. L’originalité de son hard-top fera date dans l’histoire de la marque et deviendra le surnom de la voiture.

La même année, le carrossier italien Pininfarina demande à Mercédès de produire sa propre version de la 230 SL carrossée par ses soins. La Mercedes-Benz 230 SL est aujourd’hui universellement connue par son style original mais à son lancement ce même style était largement plus controversé. Mercedes Benz accepte donc la proposition du constructeur italien à plusieurs conditions : que le châssis soit entièrement conservé,  que les lignes de la future voiture soient immédiatement reconnaissables et enfin que l’ensemble des équipements intérieurs ne soient pas modifiés. Autant dire que le cahier des charges est assez difficile pour Pininfarina qui va mettre plusieurs de ses jeunes stylistes sur le projet. C’est finalement le jeune designer américain Tom Tjaarda, qui n’est âgé que de 28 ans, qui va être responsable de projet.

Le designer de Pininfarina conserve, dans la partie avant, la grille de calandre et les projecteurs mais il transforme le roadster en coupé, modifie le galbe des ailes avant et fait les flancs plus renflés augmentant ainsi la largeur de la voiture. Le capot est plus étroit quant à la partie arrière elle prend des airs de Ferrari 300 GT 2+2 mais sans toutefois perdre les aspects qui personnalisent le modèle original de la 230 SL. Un prototype est réalisé par Pininfarina pour être présenté aux responsables des Etudes de Mercédès Benz mais également sur le stand du carrossier turinois au Salon de l’Automobile de Paris en 1964. 

Le moteur « M127 », un six cylindres en ligne de 2306 cc de cylindrée implanté longitudinalement à l’avant est équipé du dernier système d’injection Bosh. Il développe une puissance maxi de 150 cv à 5 500 t/mn et un couple maxi de 196 cv à 4 200 t/mn. Et est couplé à une boite de vitesses manuelle à quatre rapports

La voiture est jugée très élégante et reçoit un accueil très enthousiaste du public parisien a tel point qu’elle devient l’une des stars du salon. En Allemagne, la voiture sera également jugée réussie mais n’emportera pas l’adhésion du staff et la décision sera prise de ne pas lancer la fabrication en série.

La voiture unique est alors vendue à un magnat de la presse allemande avant d’être revendue aux Etats-Unis où elle disparait complètement pendant de nombreuses années. Ce n’est que durant les années 1990 qu’elle réapparait peinte en rouge. Elle change encore une fois de mains et le nouveau propriétaire entreprend une restauration méticuleuse qui lui rendra, en particulier, sa livrée argentée d’origine. Elle est depuis, présentée dans de nombreux shows des deux cotés de l’Atlantique où de nombreux observateurs se demandent encore pourquoi elle n’a pas été produite en série.

Sa dernière présentation a été faite au Concorso d’Eleganza Villa d’este en mai 2014 où la plupart de photos présentées ici ont été prises.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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