Présentée au salon de l’Automobile de New-York de 1928 la Duesenberg « Model J » est le résultat d’une étude basée sur l’expérience de Duesenberg en compétition et la volonté du propriétaire de l’entreprise Erret Lobban Cord qui veut que cette nouvelle voiture soit la plus grande que l’Amérique ait jamais produite.

La marque Duesenberg n’est pas inconnue dans le milieu de l’Automobile. Elle est engagée en course depuis sa fondation et, dès la saison 1919, les ingénieurs que sont les deux frères Duesenberg ont développé le premier moteur 8 cylindres en ligne adapté sur une automobile. La mise au point a été difficile et ce n’est qu’en 1921 qu’ils ont été récompensés pour leur ténacité : la Duesenberg 3 litres est la première voiture américaine à remporter le Grand Prix de France. Cette victoire sera suivie de beaucoup d’autres succès tant aux Etats-Unis qu’à l’étranger.

La même année Duesenberg fait son entrée sur la marché des voitures de tourisme avec son model A. Car les ambitions des deux frères Duesenberg sont maintenant tout autres : ils veulent profiter de leur avance technologique dans le moteur 8 cylindres en ligne et surtout de la renommée acquise en courses pour fabriquer des voitures routières. Le prototype du « Model A » est exposé au Salon de l’Automobile de New-York qui se tient à l’Hôtel Commodore en novembre 1920. Le public est enthousiasmé à l’idée de pourvoir acheter cette voiture qui a remporté tant de succès sur les circuits. Elle est, bien sur, équipée du 8 cylindres en ligne pour la première fois implanté dans une voiture en production. Il est disposé longitudinalement à l’avant et sa cylindrée est de 4, 261 litres. La puissance maxi est de 88 cv. Nouvelle innovation sur cette première Duesenberg : l’assistance hydraulique de freinage sur les quatre roues. Comme pour les véhicules de compétition la Model A comporte bon nombre de pièces en aluminium pour réduire le poids total du véhicule.

Le succès est au rendez vous et une usine nouvelle est construite pour la production du model A qui démarre au milieu de l’année 1921. L’objectif est de fabriquer 2 400 voitures par an mais la production du Model A ne dépassera jamais une voiture par jour. Une production qui  se compose soit de véhicules complets, soit de châssis roulants qui sont ensuite confiés à des carrossiers. Après de nombreux plans d’économie destinés à sauver l’entreprise, la faillite ne peut être évitée en 1926. C’est ainsi que l’américain Cord qui possède aussi le constructeur Auburn rachète la branche automobile de Duesenberg et arrête rapidement les développements du Model A. 

Cord fait confiance aux frères Duesenberg dont il reconnait les compétences d’ingénieurs. Il leur donne carte blanche pour construire la meilleure voiture du monde : ce sera le Model J présenté au salon de l’Automobile de New-York en 1928 sous forme de châssis roulant. Le moteur, toujours le 8 cylindres en ligne, a maintenant une cylindrée de 6, 876 litres, 4 soupapes par cylindre et un système de lubrification très sophistiqué. Il développe une puissance maxi de 265 cv à 4 200 t/mn et un couple maxi de 507 Nm à 2000 t/mn. Plus du double de puissance par rapport à ce que proposent les principaux concurrents !..Avec ses 2400 kg, la voiture est vendue pour une vitesse maxi de 187 km/heure !..

Officiellement Duesenberg fabrique uniquement des châssis roulants qui sont livrés aux carrossiers. Un châssis roulant comprend toute la partie mécanique de la voiture, la planche de bord, le radiateur, les pare-chocs et l’éclairage. A partir de 1930 c’est Duesenberg qui passera commande des carrosseries et livrera des voitures complètes pour garantir leur qualité.

Mais la concurrence est sévère. D’autres marques sont également à la recherche de la perfection automobile : Cadillac, Packard aux Etats-Unis, Rolls-Royce, Hispano-Suiza, Bugatti en Europe ; tous sont dans la course à la puissance, à la vitesse et au luxe des carrosseries. Rien n’est laissé au hasard : Duesenberg fait rouler ses châssis 100 miles sur circuit avant de les livrer aux carrossiers !..

Tout cela a un prix : sortie de l’atelier de carrosserie le prix d’une Duesenberg Model J s’élève à environ 14 000 Dollars. A comparer avec le prix d’une Ford Model T milieu de gamme : 650 Dollars !..Le model J ne sera finalement vendu qu’à des personnalités riches et célèbres tels Gary Cooper, Clark Gable, Greta Garbo et quelques têtes couronnées à travers le monde. La légende de la Duesenberg "Model J" sera d’ailleurs en grande partie due à la célébrité de ses clients.

Le succès d’estime remporté au salon de New-York avait décidé Duesenberg à prévoir une production de 500 voitures par an et à commander les composants correspondant. Mais la fabrication ne dépassera jamais les 481 exemplaires.

Des améliorations sont pourtant apporté au model J. La puissance maxi est encore augmentée de 55cv par l’ajout d’un supercharger sur un nouveau modèle dénommé aujourd’hui model SJ.

Malgré cela, la Société Duesenberg devra cesser son activité en 1937 d’abord en raison des effets de la grande dépression mais également pour des raisons internes à l’entreprise. Le développement du "Model J", si révolutionnaire lors de son lancement, a du s’arrêter en 1932, lors du décès de Fred Dusenberg dans un accident de voiture. En 1937 les concurrents ont rattrapé leur retard sur Duesenberg et pratiquent toujours des prix plus bas. La Cord Company a perdu son intérêt pour Duesenberg d’autant plus que E.L. Cord a lui aussi quitté la Compagnie et avec lui est partie l’enthousiasme qu’il aurait fallu pour maintenir en vie Duesenberg.

Aujourd’hui, la Duesenberg Model J est considérée comme la plus légendaire des voitures jamais construite. Elle représente le sommet dans l’art de l’ingénieur automobile et l’âge d’or dans la carrosserie. Mais la célébrité de ses propriétaires a contribué beaucoup à la légende de la voiture !..

La voiture présentée ici a une très belle histoire. En 1920 un jeune designer américain  appelé Howard Darrin arrive en Europe avec un partenaire Tom Hibbard. Leur intention est de fonder une société d’exportation de voitures européennes vers les Etats-Unis mais très rapidement leur plan va se transformer : ils ouvrent un atelier de carrosserie automobile sous le nom de « Hibbard & Darrin ». Lorsque Tom Hibbard décide, en 1931, de repartir aux Etats-Unis, Darrin s’associe avec un banquier français Fernandez. La nouvelle société Fernandez & Darrin se spécialise dans la carrosserie de très grand luxe qu’elle vend à des prix astronomiques.

Quatre Duesenberg ont été carrossées par Fernandez & Darrin avec des styles « convertible victoria ». Le modèle présenté est le plus célèbre d’entre eux. Il a été vendu neuf à l’actrice Greta Garbo après avoir été présenté au salon de l’Automobile de Paris en 1932. Les photos ont été prises au Concours d’Elégance de Pebble Beach en 2007 où était célébrée la marque Duesenberg

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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