Ce mastodonte noir et argenté de 120 mètres de haut s'est arraché du sol vers 15h30, heure française, avant de terminer en déluge de feu.

La plus grande fusée du monde, Starship, développée par SpaceX pour des voyages vers la Lune et Mars, a explosé en vol peu après son tout premier décollage, mais le patron de l'entreprise spatiale, Elon Musk, a félicité ses équipes et salué un «formidable» premier vol d'essai. Dans une gigantesque boule de feu, ce mastodonte noir et argenté de 120 mètres de haut s'est arraché du sol vers 08h30 locales (15h30 en France), sous les cris de joie des employés de SpaceX.

Le plan de vol était le suivant: environ trois minutes après le décollage, Super Heavy devait se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique. Mais cette séparation n'a pas eu lieu, la fusée continuant à pivoter avant d'exploser. Si la séparation avait été réussie, le vaisseau Starship devait ensuite allumer ses six moteurs et continuer seul son ascension, jusqu'à plus de 150 km d'altitude, puis retomber dans l'océan Pacifique après un peu moins d'un tour de Terre.

«Tout ce que nous espérions»

Le but de ce test était de récolter un maximum de données pour améliorer les prototypes suivants. «Nous avons beaucoup appris pour le prochain essai de décollage dans quelques mois», a tweeté Elon Musk. «Nous avons réussi à quitter le pas de tir, ce qui honnêtement était tout ce que nous espérions», a déclaré une ingénieure de SpaceX, Kate Tice, lors du direct vidéo de la société. Le patron de la Nasa, Bill Nelson, a félicité SpaceX. «Toute grande réussite dans l'Histoire a demandé un certain niveau de risques calculés», a-t-il tweeté, en disant avoir «hâte» du prochain test.

Starship est à la fois plus grande que la nouvelle méga-fusée de la Nasa, SLS (98 m), qui s'est envolée pour la première fois en novembre, et que la légendaire Saturn V, la fusée du programme lunaire Apollo (111 m). La poussée au décollage de Starship est aussi environ deux fois plus puissante que ces deux lanceurs - ce qui en fait la plus puissante du monde. Elle n'avait encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage surpuissant, appelé Super Heavy et équipé de pas moins de 33 moteurs.

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