Gabriel Voisin, né le 5 février 1880 à Belleville-sur-Saône et fils d'un industriel de la fonderie, va faire ses études aux Beaux-arts de Lyon. D'abord engagé comme dessinateur, il commence sa carrière en 1903 chez Ernest Archdeacon, l'un des promoteurs et mécènes de l'aéronautique naissante.

Très tôt il va s’illustrer dans le domaine de l'aviation. En 1905, il modifie l’un de ses planeurs en hydravion et décolle de la Seine à Billancourt, remorqué par la vedette rapide La Rapière à moteur Panhard de 150 ch. Puis en janvier 1907, avec son frère Charles, il crée l'entreprise Voisin Frères dans un vaste atelier situé rue de la Ferme à Billancourt. Leur premier client fut Léon Delagrange auquel ils livrèrent un biplan de 10,50 mètres de long, 10 m d'envergure. L'appareil Voisin était équipé d'un moteur V8 à injection directe Antoinette de 50 ch, moteur remarquablement léger pour cette époque. Le même type d'appareil conçu et fabriqué par Voisin Frères et légèrement modifié par Henri Farman permit à ce dernier de remporter, le 13 janvier 1908, le prix Deutsch de la Meurthe-Archdeacon récompensant le premier kilomètre bouclé en circuit fermé avec décollage et atterrissage normaux.

Malgré la mort de son frère Charles lors d'un accident d'automobile en 1912, Gabriel Voisin poursuit jusqu'en 1914 la construction d'avions, d'abord pour les gentlemen-pilotes de l'époque, mais aussi pour l'aviation militaire.

La réussite industrielle et commerciale vient avec la Première Guerre mondiale, au début de laquelle il présente au ministère de la Guerre le premier avion à charpente tubulaire entièrement métallique. Équipé d'un seul moteur à hélice propulsive arrière, il offrait un cockpit avant très dégagé et pouvait transporter près de 350 kilos de bombes dans sa dernière version. Il servit essentiellement au bombardement de nuit sur objectifs lointains. 

En 1918, Voisin se détourne de l'aviation et se lance dans la construction d'automobiles de luxe, domaine qui lui paraissait constituer un marché plus prometteur. En juin 1919, il présente son premier modèle : la C-1 ; il sera construit à près de cent exemplaires jusqu'en 1920. Après quelques tentatives dans les voiturettes et les motocyclettes, il se consacre à des modèles très étudiés : d'abord la C-1 à quatre cylindres puis la C-2 à douze cylindres en V. Vinrent rapidement la C-4 d'entrée de gamme et les C-S à tendance sportive. Il produisit près de mille voitures par an et remplace son modèle à succès, la C-4, par la C-7 à partir de 1925. Un an plus tard, il livre ses voitures entièrement carrossées, contrairement aux usages de l'époque où les constructeurs fournissaient des châssis nus aux carrossiers. De 1920 à 1930, la marque Voisin fournira les voitures présidentielles de Paul Deschanel, d'Alexandre Millerand puis de Gaston Doumergue.

Son inventivité, son tempérament exigeant, et son intransigeance conduisent rapidement Gabriel Voisin à produire essentiellement des véhicules hauts de gamme : C-12, C-16, C-18, C-20, C-22 et C-24. L'incendie de son usine, mal assurée, puis la crise économique de 1929 entraînant la morosité du marché automobile dans les années 1930 l'obligent à laisser le contrôle de ses usines à des financiers. Toutefois, l'histoire se termina en apothéose, avec la présentation de la C25 Aérodyne au Salon de Paris de 1934 puis, en 1935, avec l'Aérosport C-28. Le très aérodynamique coupé est motorisé par un moteur 6 cylindres en ligne de 3 315 cc de cylindrée implanté longitudinalement à l’avant. Alimenté par deux carburateurs Zenith il développe une puissance maxi de 102 cv à 3800 t/mn. La carrosserie est en aluminium ce qui conduit à un poids très réduit de 1250 kg. La vitesse maxi est de 150 km/h.

La production de la C28 commence au début de 1936 avec deux types de châssis d’empattements différents : 3 000 ou 3280 mm. Le haut de gamme C28 l’Aérosport est vendue 92 000 francs, à comparer au prix de 70 000 francs pour la Bugatti Type 57 équivalente. Prix élevé, puissance insuffisante, la production de la C28 va rester très confidentielle. Soixante exemplaires sortiront des usines Voisin dont seulement trois ou quatre « aérosport »

La sortie de la C30 en 1937, voiture plus petite, plus conventionnelle mais qui arrive trop tard, ne suffira pas à sauver Voisin.

Si la plupart des châssis C28 furent carrossé par l’Entreprise Voisin elle-même, quelques unités furent confiées à des carrossiers. C’est le cas du cabriolet présenté ici réalisé en un ou peut être deux exemplaires par le carrossier parisien François Saliot en 1938. Il est maintenant la propriété d’un collectionneur français qui fit traverser l’Atlantique à la voiture pour la présenter au Pebble Beach Concours d’Elégance de 2006 où un hommage était rendu à la marque Voisin.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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