Dès 1926, Cadillac commence à étudier une nouvelle voiture à moteur « multicylindre ». La marque tient à garder sa suprématie dans le créneau de voitures de luxe et les attentes des clients fortunés vont vers une voiture propulsée par un moteur à la fois plus puissant et plus fluide que tout autre moteur disponible. Le développement se déroule, évidemment dans le plus grand secret. Un certain nombre de prototypes sont construits et testés au fur et à mesure de la mise au point du moteur, tandis que le Directeur des Etudes de Cadillac, Larry Fisher, et le styliste de GM, Harley Earl, parcourent l'Europe à la recherche de l'inspiration chez les plus célèbres  carrossiers du vieux continent. Contrairement à de nombreux constructeurs de voitures de luxe, qui vendent leurs châssis nus à des carrossiers extérieurs, General Motors a acheté les carrossiers Fleetwood Metal Body et Fisher Body pour maintenir toutes leurs activités en interne. Les châssis nus de Cadillac peuvent toutefois être achetés si le client le demande expressément.

Certains ne s’en prive pas. On raconte que le  concessionnaire Cadillac en Angleterre, à savoir Lendrum & Hartman, a commandé au moins deux de ces châssis dans une configuration encore plus rare de conduite à droite (RHD) et a demandé à Vanden Plas (Belgique) de construire tout d'abord une élégante limousine-landaulet, puis une voiture de sport. Ces deux voitures ont survécu. Un troisième châssis à conduite à droite sera commandé par le maharaja indien d'Orccha (Bhopal) et envoyé chez Pinin Farina en Italie, en juillet 1931, pour réaliser une carrosserie  en « tail boat ».

Malheureusement, ce n’est qu’après le krach boursier de 1929 que Cadillac annonce au monde la sortie de la Cadillac la plus chère à ce jour équipée du nouveau moteur V-16. Le nouveau véhicule est présenté pour la première fois au salon de l’automobile de New York le 4 janvier 1930.

Lors de sa présentation la nouvelle voiture recueille des critiques élogieuses de la presse et une énorme attention du public. Le moteur est une première mondiale : 16 cylindres en V faisant un angle de 45° ; 7,4 litres de cylindrée ! La production de janvier représente en moyenne quelques voitures par jour, en avril, 1 000 unités avaient été construites et, en juin, 2 000 voitures. Celles-ci peuvent être commandées avec une grande variété de carrosseries. Le catalogue Fleetwood pour le V-16 de 1930 comprend 10 styles de carrosserie de base ; une enveloppe contenait également une trentaine de dessins supplémentaires du designer.

À partir de juin 1930, cinq nouveaux V-16 participent à une tournée de promotion dans les principales villes européennes, notamment Paris, Anvers, Bruxelles, Amsterdam, Utrecht, Copenhague, Stockholm, Berlin, Cologne, Dresde, Francfort. Au retour d’Espagne, la caravane V16 s’arrête dans la ville de Cadillac, dans le sud-ouest de la France, bien que cette ville n’ait aucun rapport avec la marque, à part son nom.

Après le pic des commandes de V-16 au milieu des années 1930, la production chute de manière abrupte. En octobre 1930, seulement 54 voitures sont construites. Les chiffres les plus bas pour les modèles 452 / 452A de 1930-1931 sont août 1931 (sept unités) et novembre 1931 (six unités). La production minimale a continué pendant le reste de la décennie, avec seulement 50 unités construites en 1935 et en 1937. 1940 n'a été que légèrement meilleure avec un total de 51 unités. Sans surprise, Cadillac a estimé par la suite qu'il avait perdu de l'argent sur chaque V-16 vendu.

Lors de l’arrêt de la production pour cause de guerre en Europe, 4 076 exemplaires avaient été vendus, la majorité de ceux-ci ont été construits dans la seule année 1930, avant que la Grande Dépression ne prenne le pas sur les ventes. C’était la première voiture fonctionnant avec un moteur V16 produite aux États-Unis.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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