Depuis des décennies, tous ceux qui s’intéressent à l’histoire de l’automobile ont du mal à trouver les superlatifs appropriés pour décrire les majestueuses voitures à moteur seize cylindres de Cadillac – et pour cause. À une époque où tous ses concurrents offraient une motorisation à huit cylindres, où quelques-uns envisageaient la possibilité de monter à douze cylindres, Cadillac offre son chef-d’œuvre : un moteur à seize cylindres.

L’idée première est, bien sûr, de surpasser la concurrence, mais il y a un autre objectif : donner à la voiture douceur et couple. Les transmissions automatiques ne sont pas encore généralisées, et les ingénieurs savent que la meilleure façon de fournir des accélérations « soyeuses » est de maximiser le couple. Les meilleures voitures permettent au conducteur de rouler à la vitesse minimale  en utilisant le plus haut rapport de boite de vitesses an oubliant simplement l’inconvénient du changement de vitesses.

C’est ainsi qu’est née l’idée d’un moteur à seize cylindres. En tant que produit phare de Cadillac (et de GM), il a été proposé seulement sur les meilleures carrosseries – la plupart du temps fait sur mesure par Fleetwood. En tant que carrossier de l’entreprise, Fleetwood a permis à Cadillac d’exercer un contrôle total sur la qualité et l’ingénierie de ses carrosseries, sans oublier de maintenir les profits de l’entreprise.

La première série de Cadillac à moteur V16, construite de 1930 à 1937, a été un énorme succès comme porte-étendard du plus grand constructeur mondial de voitures de luxe. Les voitures sont silencieuses, suprêmement puissantes, et totalement inégalées par la concurrence. Le seul problème est la rentabilité ; et il est admis que GM a perdu de l’argent sur chaque exemplaire vendu. Ceci est tout à fait vraisemblable car le marché est passé de plusieurs milliers d’unités par an au lancement, à moins de 50 unités annuelles lors des trois dernières années.

La Grande Dépression va bon train, et même les clients les plus riches ressentent le besoin de réduire leurs dépenses surtout pour des automobiles aussi luxueuses.

Pour Cadillac qui n’a pas renoncé, la solution arrive en 1938, avec l’introduction de la deuxième série de voitures à moteur V16. Un moteur beaucoup plus conventionnel qui a pris en compte toutes les difficultés du moteur d’origine  compliqué et difficile à régler hydrauliquement. La configuration est plus simple : soupapes latérales, bloc moteur avec une ouverture inhabituelle de 135°.  La puissance et le couple sont comparables, mais le bloc moteur pèse près de 115 kg de moins et surtout il est beaucoup moins cher à fabriquer.

Bill Mitchell le patron du style de GM, a conçu un nouvel ensemble de carrosserie qui combine une belle calandre verticale avec une paire supports de phare profilés, qui sont toutes deux fixées dans les ailes avant. Le capot est modifié pour permettre une meilleure accessibilité au moteur. Le coût des carrosseries a également été réduit puisque l’empattement de tous les modèles est standardisé à 141 pouces. De plus, tous les carrosseries Fleetwood V16 sont également disponibles sur le châssis V8 beaucoup moins cher.

À la fin des années 1930, seules les marques Cadillac, Packard et Lincoln continuent d’offrir une voiture de luxe multicylindre traditionnelle haut de gamme. Toutes les autres grandes marques américaines, y compris Duesenberg, Pierce-Arrow, Franklin, Auburn, Marmon, Stutz, et Dupont ont disparu. Et pourtant, la nouvelle génération du  moteur seize cylindres va connaitre le même sort que la première – une mauvaise passe. Alors que 1936 et 1937 ont été des années fortes pour les ventes de voitures neuves, 1938 a inauguré une autre récession majeure. Une fois de plus, les ventes se sont effondrées, et seulement 60 voitures ont été vendues en 1940, après quoi le puissant V16 s’est éteint tout doucement.

Avec seulement 514 exemplaires vendus dans douze styles différents au cours des trois années de production la seconde série de Cadillac V16 est l’une des plus rare de l’ère des voitures classiques. Certains millésimes sont même très recherchés par les collectionneurs du monde entier : pour l’année modèle 1938 Cadillac a fabriqué 315 modèles V16 dont 10 exemplaires seulement sont des convertibles coupés.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)