Edsel B. Ford est nommé président de la Ford Motor Company alors qu’il n’est âgé que de 25 ans. Il le restera jusqu’à sa mort prématurée en mai 1943. Mais c’est bien son père, le fondateur de l’entreprise, Henry Ford qui mène la danse. Le vieux Ford était un garçon de ferme devenu-inventeur, génie de la mécanique et intelligent qui a littéralement mis l’Amérique sur les roues avec son Model T. Un modèle qu’il avait conçu simple et pratique, mais également efficace et abordable et surtout qu’il avait su fabriquer en grande série. Astucieux, Henry ne voulait pas partager le pouvoir avec son fils unique. L’aîné des Ford a régné sur son fils Edsel, artiste chaleureux et inventif, et a su conserver une équipe d’employés fidèles pour assurer que la Ford Motor Company suive bien le chemin qu’il avait tracé...

Néanmoins, Edsel Ford, malgré l’emprise du patriarche, a réussi à exercer une influence considérable, d’abord sur le style des premiers modèles Lincoln, puis sur les voitures jalons tels que le modèle A de 1928, la Ford de 1932, et des nombreux modèles qui ont suivi, y compris la Lincoln-Zephyr, les premières Mercury Eights, et l’originale Lincoln Continental. Passionné d’automobile avec un goût pour le design et un talent certain, il a conduit les projets d’une succession de voitures intéressantes, et de bolides Model à l’image des Stutz, Bugatti, ou Hispano-Suiza. Artiste accompli, qui a pris des leçons de peinture toute sa vie, Edsel s’intéresse particulièrement au style extérieur des voitures Ford, une question qui n’intéresse guère son père puritain.

Avant l’implication d’Edsel, le style sans fioritures de Ford émanait du département d’ingénierie. Edsel a officiellement mis sur pied le premier groupe de stylistes de Ford au printemps de 1935, et il a choisi Eugene T. “Bob” Gregorie pour diriger une petite équipe. Gregorie, qui avait travaillé comme concepteur de yachts, puis à Brewster & Company et au studio GM Art & Colour de Harley Earl, était un « dessinateur » accompli qui savait traduire les visions d’Edsel dans la  réalité.

Edsel et Gregorie ont en fait commencé leur collaboration dès le début de 1932, avant que le département de style de Ford ait été officiellement créé. Les deux hommes se rendent compte très rapidement qu’ils peuvent travailler très bien ensemble. Gregorie est très habile à visualiser les idées d’Edsel à travers ses excellents dessins, et il sait traduire des concepts de deux à trois dimensions. Après son retour d’un voyage en Europe en 1932, Edsel Ford demande à Gregorie de concevoir et de superviser la construction d’une « voiture de sport » semblable à celles qu’il avait vues « sur le continent. »

Gregorie fait alors appel à des artisans inactifs de la division aéronautique de Ford puis, pour les finitions, aux ouvriers de l’usine de Lincoln à sa disposition. Edsel voulait quelque chose de « long, de bas et de croustillant. » Il s’agit bien d’un défi car l’empattement est très court (106 pouces). Gregorie que rien ne peut arrêter, conçoit  habilement un petit bolide doté d’un arrière de bateau et dont le capot à lui seul est plus long qu’une Ford de série de 1932. Les panneaux de la carrosserie sont fabriqués à la main en tôle d’aluminium. Le speedster Model 18 est réalisé dans des délais records. Et quelle belle voiture ! Le moteur V8 Ford alimenté par un  double carburateur Stromberg développe une puissance maxi de 85 cv.

Il y aura d’autres collaborations entre Edsel Ford et Gregorie. D’autres speedsters verront le jour en 1934 puis en 1935. Celui-ci qui a traversé les ans a été adjugé récemment pour environ 700 000 Euros !...

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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