La société « Bentley Motor Car Company » est fondée en 1919 par les frères W.O. et H.M. Bentley. Les deux frères Bentley sont passionnés d’automobile et ils connaissent bien cette jeune industrie pour avoir dirigé, depuis 1912, une agence qui distribue les voitures de fabrication française de marques Doriot, Flandrin & Parant. Ils ne rêvent pourtant  que d’une chose : construire leurs propres voitures. C’est ce qu’ils font dans leur toute nouvelle société. Mais le début est relativement modeste : la première voiture Bentley, est juste un châssis avec un moteur non fonctionnel. La « voiture »  est tout de même exposée au salon de l’Automobile de Londres en 1919. Il faudra attendre la fin de l’année 1921 pour que les premières productions Bentley soient construites et livrées à leurs nouveaux propriétaires.

Bentley a d’emblée choisi la bonne formule et leurs voitures se sont avérées être luxueuses, fiables et rapides attirant ainsi les acheteurs les plus fortunés. Mais la renommée de la marque va surtout venir des succès incroyables remportés sur les circuits automobiles : Bentley remporte les 24 Heures du Mans en 1924, 1927, 1928, 1929 et 1930.

Malgré ces succès sans précédent, les difficultés économiques de la fin des années 1920 ont un impact majeur sur Bentley. La Société doit renoncer à la course automobile peu de temps après la victoire du Mans en 1930 et est finalement déclarée en faillite en 1931. C’est Rolls Royce qui reprend les actifs de Bentley à la fin de 1931 et, avec ce rachat, démarre un partenariat qui durera plus de 70 ans. L’usine Bentley déménage de Cricklewood à Derby et les Bentley produite là-bas sont communément appelées Derby-Bentleys. Ces Bentley qui sont également appelées 3½ Litre ont une conception très similaire à celle de la Rolls Royce 20/25 lancée la même année.

Pour continuer à exploiter l’image sportive de Bentley, le modèle 3½ Litre est équipé d’un moteur un peu plus puissant. C’est ainsi que Bentley devient la variante la plus puissante et la plus sportive de la prestigieuse marque Rolls Royce. La puissance du moteur six cylindres en ligne de 3 669 cc de cylindrée a été augmentée par l’ajout d’un second carburateur et une légère augmentation du taux de compression. Il développe une puissance maxi de 110 cv à 4 500 t/mn.

La similitude de conception entre les Rolls Royce et Bentley a rendu les choses beaucoup plus faciles pour les nombreux sous-traitants qui étaient responsables des carrosseries sur mesure installées sur les deux châssis. Pour les châssis de la Bentley, les carrossiers ont généralement réalisé des conceptions légèrement plus aérodynamiques et sportives. Les carrossiers qui ont l’honneur de travailler régulièrement pour Rolls-Royce et Bentley se nomment Mulliner, James Young et Vanden Plas

La carrosserie  Park Ward qui collabore avec Bentley depuis les débuts de l’entreprise est rachetée par Rolls-Royce en 1933 et va continuer à développer, en interne cette fois, des carrosseries pour les deux marques.

La voiture présentée ici est un modèle 3½ Litre drophead coupé carrossé par Park Ward et fabriqué en 1934.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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