Depuis la fondation de la société qui porte son nom en 1903, Henry Ford a produit et mis au point plusieurs modèles et prototypes de voitures. La première avait été dénommée modèle A et la dernière modèle T, mais plusieurs des dix-neuf modèles produits jusqu'à la Ford T n'étaient que des prototypes. La « T » succédait à la « S », qui elle-même dérivait du modèle le plus vendu jusque-là, la « N »

La Ford T fabriquée de 1908 à 1927 par la Ford Motor Company sous la direction de Henry Ford fait de l’année 1908 l'année historique où l'automobile entre dans l'ère de la grande série. Elle est généralement considérée comme la première voiture accessible au plus grand nombre, celle qui « mit l'Amérique sur des roues ». La première Ford T de série sort de l'usine Ford de l'avenue Piquette à Détroit le 27 septembre 1908.

Henry Ford a beaucoup innové lors de la fabrication du modèle T : assemblage à la chaîne, et non plus individuel et manuel, salaire proportionnel au prix de la voiture pour les ouvriers, afin qu'ils forment le fondement d'un marché garanti, objectif constant de baisse des coûts de fabrication. La Ford T fut déclarée voiture la plus importante du XXème siècle au terme d'un sondage international.

Au bout d'une vingtaine d'années de production de la Ford T, et 16 482 040 exemplaires fabriqués, ce n'est pas un modèle « U » qui lui succéda, mais la toute nouvelle type A, qui devait par son nom exprimer le renouveau de la gamme

La « T » est une propulsion. Sa transmission par train épicycloïdal comprend deux vitesses avant et une marche arrière. La conduite en est assez particulière : La transmission est contrôlée par trois pédales au sol, un levier monté à la gauche du siège conducteur et deux leviers au volant à gauche et à droite. L'accélérateur est un levier, à droite du volant. En enfonçant la pédale de gauche, on enclenche le premier rapport dit « court ». En la remontant, on passe en seconde, rapport « long ». En la ramenant en position centrale, la voiture est au point mort, ce qui peut aussi s'obtenir en tirant le levier de gauche. La voiture peut rouler à vitesse constante sans que le conducteur n'appuie sur aucune pédale, l'accélérateur étant commandé à main droite. Il n'y a pas d'embrayage, ce qui fait de la « T » l'ancêtre des véhicules à boîte automatique.

La pédale centrale sert à partir en marche arrière et celle de droite contrôle un frein sur la transmission. En tirant le levier de gauche, on ramène d'abord la pédale de gauche au point mort, puis on freine sur les roues arrière.

Le moteur  est un  quatre cylindres en ligne implanté longitudinalement à l’avant et dont la cylindrée atteint 2 878 cc. Il développe une puissance maximale de 20 cv qui actionne les roues arrière.

La suspension de la T utilise un ressort semi-elliptique transversal pour chaque essieu. Elle repose sur le principe du pont moteur, aujourd'hui abandonné au profit des roues indépendantes. L'essieu avant est constitué d'une pièce coulée d'acier au vanadium.

Les roues sont en bois, d'une construction similaire aux roues d'artillerie ; des roues à rayons d'acier furent disponibles en 1926 et 1927. Les pneumatiques sont d'un diamètre extérieur de 30 pouces (76 cm), avec une largeur de 3,5 pouces (8,9 cm) à l'arrière et 2 pouces (5 cm) à l'avant. L'empattement est de 99 pouces, la largeur des voies normalement de 56 pouces, une valeur de 60 pouces était disponible sur commande « pour les routes des États du Sud ».

Durant les mois qui suivent le lancement de la voiture, l'usine Ford de Piquette ne peut pas suivre la demande. En 1910, après avoir assemblé 120 000 « T », Henry Ford déplace la société vers le nouveau complexe de Highland Park. Là, la « T » est la première voiture construite à la chaine avec des pièces complètement interchangeables d'un exemplaire à l'autre. L’objectif de Ford : séduire la classe moyenne américaine.

La voiture est initialement proposée à un prix de 850 dollars, alors que peu de modèles concurrents sont disponibles à moins de 2 000. Vers la fin des années 1920, le prix était tombé à 300 dollars en raison des économies d'échelle et du perfectionnement de la chaine de production. Henry Ford procéda à une concentration verticale des industries nécessaires à la production de ses voitures.

L’apogée de la Ford Model T se situe en 1923-1924, années durant lesquelles seront produits, respectivement 2 011 125 et 1 922 048 exemplaires tous styles confondus. Le 15 juin 1924 sort des chaines de fabrication la 10 millionième Ford T. Cette même année Ford fabrique près de la moitié de la production automobile américaine.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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