La firme est fondée par des descendants d'immigrants allemands nommés Studebaker. Originellement forgerons, ceux-ci se sont installés dans l'Indiana en 1852. Ils commencent par fournir diverses pièces métalliques pour des chariots, puis construisent des chariots complets.
Dès 1895, la compagnie prend le virage de l'automobile et, curieusement, elle opte au départ pour l'utilisation de l'électricité plutôt que celle du pétrole comme source d'énergie. Toutefois, elle diversifie sa production pour produire des véhicules utilisant de l'essence en 1904.
« Commander » est le nom de plusieurs modèles produits par la Studebaker Corporation of South Bend, Indiana (États-Unis) et Studebaker of Canada Ltd de Walkerville et, plus tard, Hamilton, Ontario (Canada). Studebaker a commencé à utiliser le nom de Commander en 1927 et a continué à l’utiliser jusqu’en 1964, à l’exception de 1936 et 1959-63. Le nom a été appliqué à divers produits de la gamme du constructeur d’année en année.
Jusqu’à l’apparition du modèle Président à 8 cylindres en janvier 1928, toutes les voitures Studebaker des années 1920 sont motorisées avec des six cylindres. Pour ces moteurs il existe trois modèles de base : le « Light », le « Special » et le « Big Six », développant respectivement 40 cv, 50 cv, et 60 cv à 2000 t/mn. Le premier modèle « Commander » lancé en 1927, est équipé d’une évolution de la gamme moyenne Special Six, avec un moteur de 3,7 litres de cylindrée. Leur durabilité et leur fiabilité leur ont valu une grande renommée dans le monde entier. Le modèle Commander de 1928 est dans la lignée du Big Six, équipé du moteur éprouvé de 5,8 litres de cylindrée modifié pour développer une puissance maxi de 75 ch à 2400 t/mn.
En octobre 1928, trois voitures Commander six cylindres sont alignées sur la voie rapide d’Atlantic City pour défier le record de vitesse des 15 000 milles (24 000 km) établi par le modèle d’Auburn équipé d’un huit cylindres en ligne beaucoup plus cher. Le record, 103,40 km/h de moyenne, établi par Auburn est ont non seulement battu, mais les trois Studebaker Commander établissent de nouveaux records jusqu’à 25000 milles (40000 km). Après cela, les trois voitures sont scrutées de près, pièce par pièce, afin d’établir qu’elles sont strictement identiques à celles disponibles dans n’importe quel magasin Studebaker.
En Australie, un équipage de trois pilotes dirigé par Norman "Wizard" Smith s’attaque aux records terrestres en utilisant un roadster Commander. Lors d’une course de 3 000 milles de Fremantle à Sydney, ils fracassent le record précédent de 12 heures 23 minutes malgré une traversée de 450 milles sous une pluie battante.
Par ces exploits sportifs Studebaker fait la démonstration que ses voitures sont les descendants directs des voitures robustes conçues pour les routes en mauvais état au début du XXe siècle. Elles sont cependant moins adaptées aux vitesses de croisière plus élevées rendues possibles par de meilleures routes dans les années suivantes. C’est sans doute la raison qui pousse la marque à ajouter un modèle huit cylindres à la gamme Commander en 1929.
La Commander sera supprimée du catalogue en 1935 puis reconduit en 1937 comme modèle d’entrée de gamme de Studebaker.
La marque va ensuite avoir des succès divers avec des difficultés à suivre les évolutions rapides de l’automobile aux Etats-Unis. Les productions sont transférées au Canada au début des années soixante et, finalement, la branche automobile de Studebaker fermera ses portes en 1966.
Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale
ultimatecarpage.com
netcarshow.com
favcars.com
mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :
autogaleria.hu
Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)