La Ford Thunderbird, communément appelée « T-Bird », est une voiture produite par le constructeur américain Ford. Lors de son lancement, en 1955, c’est un modèle « sport » à deux places conçu pour concurrencer la Chevrolet Corvette sortie en 1953, mais la Thunderbird deviendra, au fil des ans, une voiture de luxe sur le créneau de la Cadillac Eldorado.

La première génération de Ford Thunderbird est commercialisée de  1955 à 1957. C'est un modèle cabriolet de deux places, équipé d'un moteur V8 à 90° de 4 788 cc de cylindrée. Il développe une puissance maxi de 245 cv. Il est accouplé à une boite de vitesses manuelle à trois rapports ou bien à une boite automatique à trois rapports également. Elle est donc plus puissante que la Corvette C1 mais dépassée en matière de performances. La Thunderbird a un poids à vide de 1470 kg et le moteur V8 peine à propulser la voiture à la vitesse maxi de 195 km/h. Le succès commercial est au rendez-vous et 16 000 exemplaires sont vendus dès la première année. La production totale durant ses trois années de fabrication sera de 53 166 exemplaires.

Dès 1958, le bureau d’études de la Ford Motor Company décide de faire de cette voiture une quatre-places à allure sportive. Les ventes sont alors en hausse. En lançant sa nouvelle Thunderbird, Ford propose une interprétation typiquement américaine de la voiture de sport avec un moteur V8  de 5,8 litres de cylindrée monté dans une voiture confortable et spacieuse car la clientèle visée est jeune et a des enfants. De 1958 à 1960, la production sera de 196 191 exemplaires.

La deuxième génération de Thunderbird va très vite évoluer : le moteur V8 de 1958 développe une puissance maxi de 300 cv. Encore insuffisant car la voiture a pris du poids, avoisinant maintenant les 2 tonnes (alors que le poids de la Corvette C2 est de 1520 kg !). Dès 1959 la cylindrée du moteur est portée à 7 049 cc et la puissance maxi est alors de 350 cv

La troisième génération commercialisée de 1961 à 1963, comprend une finition et un luxe hors du commun. La voiture est une totale réussite commerciale pour son constructeur. En pleine période de conquête de l’espace, Ford sort une Thunderbird aux allures futuristes. La production sera de 214 375 exemplaires.

Et il va y avoir d’autres générations. Entre 1972 et 2002 sept générations de Thunderbird vont se succéder. Mais les gros moteurs gourmands en carburant ne font plus recette à l’heure de la crise pétrolière et la Thunderbird se transforme en une voiture banale.

En 2002 renaît pourtant une Thunderbird, onzième génération, dont l'esprit rappelle celle des premiers modèles. Elle est présentée au salon de Détroit 2001.

La Thunderbird sera ainsi construite de 1955 à 2005, soit durant cinquante ans. Sa dernière édition (limitée à 1 500 exemplaires), est nommée « 50th Anniversary Edition ».

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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