Les deux frères Packard James Ward et William Dowd, tous deux passionnés d’automobile, ont la profonde conviction qu’ils sont capables de construire une bien meilleure automobile que celles qui sont sur le marché. Ils ont plein d’idées sur la façon d'améliorer la conception des automobiles actuelles. Dès 1899, les deux frères construisent des véhicules de leur propre conception dans leur ville natale de Warren dans l’Ohio. La société s'appelle alors « Ohio Automobile Company » et a  commencé à mettre au point diverses innovations conçues par eux-mêmes, notamment, pour ne citer que quelques exemples, le volant moderne et le premier moteur de série à 12 cylindres.

Alors que Henry Ford fabrique des véhicules qui se vendent 440 dollars, les frères Packard se concentrent plutôt sur des voitures de haut de gamme dont le prix démarre aux environs de 2 600 dollars. Le 2 octobre 1902, « l'Ohio Automobile Company » devient la « Packard Motor Car Company ». L’activité automobile se déplace alors à Detroit. Les Packard acquièrent très vite une notoriété et une réputation non seulement aux États-Unis, mais également à l’étranger. Les voitures vont dès lors être considérées comme l'élite des automobiles de luxe. La société était communément appelée l'une des trois « P » de la American Motor Royalty ; avec Pierce-Arrow de Buffalo, NY, Peerless de Cleveland, Ohio. Le nombre de véhicules produits dépasse rapidement celui du concurrent direct :  les automobiles Cadillac de General Motors.

Dès 1925, Packard est reconnu comme le leader incontesté dans le domaine des automobiles de prestige. Les Senior Eights sont les modèles de Packard si prestigieux et si bien réussis que les profits qu’ils vont générer permettront à l’Entreprise de surmonter la grande dépression de 1929 sans trop de dommages. Ils permettront même de financer l’étude d’un tout nouveau modèle « One Twenty » qui sera lancé en 1935

Présenté le 1 er août 1928, le modèle Packard 645 se situe dans la gamme « Custom Eight » ou « Deluxe Eight ». Ces modèles sont livrés avec un moteur huit cylindres en ligne dont la cylindrée a été augmentée par rapport aux versions précédentes. La puissance maxi est passée à 109 ch. Beaucoup d’innovations apparaissent sur ce nouveau modèle : freins mécaniques placés sur les quatre roues, jauge de température sur le tableau de bord etc …

La carrosserie est réalisée par Dietrich dont le design est toujours unanimement apprécié. La gamme 645 des huit cylindres de l’année modèle 1928 est présentée avec 21 styles de carrosserie différents. Le succès est alors au rendez-vous :  43 130 modèles standard  sont  vendus, ainsi que 11 930 modèles Custom / Deluxe et Speedster. Une logue liste d’attente est même enregistrée au cours de l’année 1928 mais, malheureusement, en raison de la crise économique, les ventes chutent subitement et tombent à 35 000 unités pour l'année 1929. La dépression des années 1930 fait mal à Packard et, en 1934, la production est passée de plus de 50 000 voitures en 1928 à moins de 7 000 unités par an. À mesure que le pays s’enfonce dans la crise, Packard parvient curieusement à réagir.  Ils réussissent encore à vendre environ 18 000 unités en 1931. Pour 1933-1934, le Standard Eight devient le Eight et la série Custom / Deluxe le super Eight. Mais les ventes de voitures ainsi que le reste de l'industrie ont continué à chuter. Packard atteint le plancher effroyable de 7 040 unités vendues en 1934.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)