Lors du Salon de l'automobile de New York de 1933, le constructeur américain Pierce-Arrow surprend les foules en présentant sur son stand une superbe « show car » la Silver Arrow. La berline à quatre portes étonne par ses lignes audacieuses et, à cette époque, montre quelle est la voie à suivre vers une conception plus moderne de la voiture. Malheureusement, l'effet sur les ventes de Pierce-Arrow que les créateurs de Silver Arrow avaient espéré ne va pas durer très longtemps.

Au début des années 1930, Pierce-Arrow éprouve non seulement des difficultés à trouver des clients, comme tant de ses concurrents, mais l’entreprise doit également lutter pour affirmer son identité de marque. Depuis 1920, le constructeur, basé à New York, a produit certaines des voitures les plus sophistiquées et les plus luxueuses des Etats-Unis. Mais tout a changé lorsque la société a été reprise par Studebaker en 1928. Des modèles au prix plus abordables ont été commercialisés peu de temps après le rachat. Mais ces nouveaux modèles ont déçu les clients de la marque et n’ont pas réussi à attirer suffisamment de nouveaux acheteurs.

Pour relancer la marque Pierce-Arrow, la société appelle à son service, en 1931, le génie du marketing du moment : Roy Faulkner. Dans le cadre de sa stratégie, celui-ci introduit un processus appelé «Pierce-Arrow Pioneering» et il est également l'un des premiers à découvrir les avantages du concept «années modèles». Chaque année, les modèles à huit et douze cylindres sont mis à jour avec quelques modifications de carrosserie ou d’équipements intérieurs pour bien distinguer la nouvelle année modèle.

Cette solution s’avère efficace. Les clients veulent posséder la dernière née de la marque surtout lorsque cela se voit !.. Mais Pierce-Arrow entreprend simultanément un retour vers sa période glorieuse des années 20. Pour cela il embauche le jeune et talentueux designer Phil Wright. Wright a acquis sa célébrité avec la réalisation du roadster Cord L-29 qui a été la vedette de tous les salons de l’Automobile du monde. Wright devient le styliste en chef de Pierce-Arrow en 1932.

L'une des premières missions confiée à Wright est de dessiner ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de «voiture salon» qui sera présentée lors du salon de New York en janvier 1933 : la « Flèche d’Argent ». Wright a des compétences en aérodynamique mais pour aller au delà de ses intuitions il soumet son projet à des tests en soufflerie qui vont lui permettre d’optimiser les formes dans les plus petits détails. C’est le résultat de cette étude qui va surprendre le public : calandre très inclinée, ailes avant intégrée à la carrosserie, face arrière effilée. Un stylé innovant à tous points de vue.

La carrosserie de la flèche d'argent est construite entièrement en acier et montée sur le châssis du modèle "1236" haut de gamme. L’architecture est très conventionnelle avec des essieux avant et arrière rigides et des ressorts à lames semi-elliptiques.. Le moteur est un énorme V12 à 80° de 7,6 litres de cylindrée qui, alimenté par carburateurs, développe une puissance de 175 cv à 3 600 t/mn et un couple maxi de 474 Nm à 1 500 t/mn. La Flèche d’Argent est très lourde : 2 314 kg, mais l’élégance de sa silhouette ne donne pas cette impression.

Lors du Salon de New York, la Flèche d'Argent est présentée comme la voiture qui dix ans d’avance sur son temps. La presse s’y intéresse beaucoup et cette médiatisation aura un effet immédiat et très positif sur les ventes de Pierce-Arrow. Bien qu’initialement prévue comme une voiture unique, quatre autres exemplaires de la flèche d'argent sont produits cette année-là. Il fallait démontrer que la conception fonctionne réellement et de nombreux tests sont exécutés. Ab Jenkins tente un record et atteint une vitesse supérieure à 185 km / heure sur le circuit de Bonneville.

Après la fermeture des portes du Salon de New York se produit une brève période d’euphorie dans la Société, les ventes ont brusquement augmenté mais elles retombent très vite à leur niveau antérieur. Et pour compléter un tableau déjà pas très brillant la Société mère Studebaker est obligée de se déclarer en faillite au printemps 1933. C’est alors un groupe de banquiers qui reprend la société Pierce-Arrow qui lance pour l’année modèle 1934 un nouveau modèle qui n’a qu’une très faible ressemblance avec la célèbre « Flèche d’Argent ».

Malgré le courage de l’équipe dirigeante et des ingénieurs,  toutes les tentatives lancées ces dernières années pour restaurer l’image glorieuse de Pierce-Arrow vont finalement échouer et l'usine doit fermer définitivement ses portes en mai de 1938.

La voiture présentée ici (châssis: 2575015) est la toute première Flèche d’Argent produite qui a donc participé aux Salons de l’Automobile et New-York puis de Boston. Fait intéressant, la voiture n'était, à l’origine, pas peinte couleur argent mais plutôt dans une couleur bronze à deux tons. À la suite de ses diverses présentations en salons, elle est acquise par M.C. Hudson, qui était le distributeur de «Crazy Water» de San Francisco, une eau minérale médicinale embouteillée au Texas depuis 1881. Hudson a apposé des adhésifs « Crazy Water » sur la carrosserie de la Silver Arrow pour promouvoir son entreprise. Au cours des années 1950, la voiture est vendue à F. Robert Greene, qui fut l'un des fondateurs de la Pierce Arrow Society. Ce n’est qu’au cours des années 1970 que la voiture est repeinte en argent et présentée au public. Elle participe également à un film dont la vedette est Clark Gable. Au cours de la décennie suivante, la Flèche d’Argent rejoint au sein de la collection Blackhawk deux autres flèches d'argent également conservées. Le propriétaire actuel a acheté la voiture de la Blackhawk Collection en 1996 et l’a présenté dans de nombreux Concours d’Elégance où elle remporte toujours un vif succès.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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