Dans la seconde moitié des années 1970, est lancé le nouveau championnat du monde des voitures de sport pour les voitures du groupe 5. Le règlement s’est un peu desserré par rapport à celui qui régissait les voitures du «groupe 4 ». Les constructeurs sont maintenant autorisés à effectuer des modifications majeures par rapport à la voiture de production sur laquelle la voiture de compétition est basée. Le groupe 5 devient une classe de silhouette. On reconnait la voiture de série grâce à quelques éléments de style mais la ressemblance s’arrête là. Pour équilibrer la performance, le poids minimum des voitures a été couplé à la cylindrée du moteur. Dès sa création en 1976, le championnat du Groupe 5 est complètement dominé par la Porsche 935, et personne n’oppose à la marque allemande une concurrence sérieuse. Mais cela change en 1979 lorsque l’équipe course de Lancia engage la Beta Montecarlo Turbo.

Comme son nom l'indique, la Lancia groupe 5 est basée sur la voiture Beta Montecarlo qui a été présentée pour la première fois en 1975. Cependant, à part la disposition générale et le bloc moteur, très peu d’éléments ont été reconduits sur la voiture de compétition. Le constructeur italien à appelé à l'aide l'expert en voitures de course qu’est Abarth pour la mécanique et le designer Pininfarina pour l'aérodynamique. Le résultat final est surprenant, mais la ressemblance avec la voiture de série qui a servi de base est très faible !... Les très larges panneaux de carrosserie dont la géométrie a été définie dans la soufflerie de Pininfarina forment un contraste frappant avec la partie centrale de l’habitacle, beaucoup plus mince qui est davantage dérivée de la voiture de série.

La Lancia Beta Montecarlo est présentée pour la première fois en Décembre 1978, mais elle ne fera pas ses débuts en compétition avant le mois de Juin de l'année suivante lors de la manche du Championnat du Monde située à Silverstone. Une seule voiture est engagée aux mains de Ricardo Patrese et Walter Röhrl. La nouvelle voiture se montre rapide même si la mise au point est encore insuffisante. La lutte pour suivre les Porsche beaucoup plus puissantes et plus lourdes met à mal la fiabilité. La voiture italienne doit abandonner. Une fois passés les premiers incidents et après avoir corrigé les défauts de jeunesse, la Beta Montecarlo domine assez facilement la classe des 2 litres, en remportant des victoires de classe à Pergusa et Brands Hatch. Lancia termine deuxième du championnat général 1979 mais pourtant à une distance considérable derrière les Porsche.

Pour 1980 le championnat est divisé en deux classes; l’une pour les voitures en dessous de deux litres et l’autre pour les voitures au dessus. Peintes dans les couleurs frappantes de Martini, les Lancia dominent totalement leur classe, marquant dix victoires sur onze courses.  Il faut dire que la concurrence était très limitée. Plus impressionnantes encore sont les victoires absolues marquées à Brands Hatch, contre les Porsche : une Lancia aux deux premières places !..

Durant la saison 1981 Lancia remporte à nouveau le championnat des 2 litres et marquant une autre victoire absolue contre les Porsche 935, qui ont pourtant plus de  800 cv sous le capot. Une autre grande réussite, cette même année, est la huitième place au classement général et une deuxième place dans la classe du Groupe 5 aux « 24 Heures du Mans » derrière une Porsche 935.

Encouragé par les performances de la Beta Montecarlo, Abarth développe un moteur plus puissant pour 1981 pour vraiment aller à la « chasse aux Porsche ». Le nouveau moteur a une cylindrée de 1773 cc et est équipé de deux Turbo-compresseurs. La puissance maxi est  augmentée à 520 ch. Malheureusement, cette version n'a jamais été pleinement développée car chez Lancia on anticipe déjà le tout nouveau règlement du «Groupe C» qui entrera en vigueur en 1982. En remportant deux championnats du monde avec une telle domination, la Beta Montecarlo Turbo est entré dans l'histoire comme l'une des grandes voitures de course de chez Lancia.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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