Au début des années 1950, Mercedes-Benz qui a repris la construction de véhicules routiers, continue cependant à garder un œil sur la course automobile. Bien sur il n’est plus question, après la seconde guerre mondiale, de reprendre le programme de grands prix trop coûteux. L’idée est plutôt de transformer un véhicule existant en voiture de course susceptible de remporter des victoires sur les circuits européens. Malheureusement les véhicules en production à cette époque sont beaucoup trop lourds pour être convertis en voitures de courses.

Le département moteur de la marque va donc se livrer à un travail de longue haleine : récupérer sur le luxueux modèle 300 toutes les pièces qui pourraient se monter sur un châssis allégé. Dans le même temps il poursuit l’industrialisation d’un nouveau moteur de 6 cylindres en ligne destiné au modèle 300.

Le châssis extrêmement allégé doit retrouver une rigidité suffisante ce qui sera obtenu par des renforcements importants implantés latéralement dans les parties inférieures de l’habitacle. C’est alors l’implantation des portes qui pose problème. Un problème qui va être résolu par une solution inédite qui va donner au futur modèle toute son originalité : les portes sont articulés autour d’un axe situé sur le pavillon de la voiture et s’ouvrent du bas vers le haut. Des portes qui font penser à des ailes et qui donneront à la voiture le surnom de « gullwing »

Peu de temps après le model 300 SL pour « sport leicht » ou « sport légère » est engagé en compétition. Lors de la saison 1952 et de la suivante, Mercedes-Benz va remporter de nombreuses compétitions en Allemagne mais également aux Etats-Unis avec la Carrera panAmericana ou en France avec les 24 Heures du Mans. La marque est revenue au sommet de la hiérarchie dans la compétition automobile. Elle y a également gagné en notoriété et par la même occasion la performance et l’endurance de ses voitures lui a apporté une clientèle plus nombreuse et une prospérité nouvelle. Dès 1954, Mercedes-Benz peut, à nouveau, réaliser un vieux rêve : revenir sur les circuits en Formule 1.

Il s’agit alors d’opérer avec le modèle 300 SL une autre conversion : transformer un modèle typé « course » en une voiture routière et jouer de la renommée acquise sur les circuits pour gagner une clientèle sportive et fortunée. C’est chose faite en 1954 et la 300 SL commerciale est présentée au Salon de l’Automobile de New York. Elle a conservé ses portes Gullwing maintenant brevetées. Equipée du 6 cylindres en ligne de 2 996 cc implanté longitudinalement à l’avant, la 300 SL est la première voiture à être équipée en série d’une injection directe Bosch.  Le moteur dispose d’une puissance maxi de 215 cv à 5 800 t/mn et d’un couple maxi de 275 Nm à 4 600 t/mn. Le poids total de la voiture est de 1300 kilos ce qui lui permet d’atteindre des performances assez exceptionnelles : vitesse maximale de 250 Km/h et 0-60 mph en 7,0 secondes.

Construit entre 1954 et 1957, le modèle 300 SL fut produit en 1400 exemplaires ce qui est exceptionnel, à l’époque, pour une voiture sportive.

La production fut reprise en 1963, mais cette fois avec un roadster 2 places abandonnant les portes gullwing. Le succès fut tout aussi spectaculaire : 1858 exemplaires vendus. Le modèle 300 SL est, depuis, passé dans la légende. Il est d’ailleurs très recherché par les collectionneurs. A la vente aux enchères Gooding & Co de Pebble Beach en 2016 un exemplaire a été adjugé 1 237 000 US Dollars.

La voiture présentée ici (Châssis: 198.042.7500432) a été fabriquée en 1957. Elle était alors de couleur bleu clair avec intérieur en cuir blanc. Elle a été livrée à l’usine Packard/Studebaker dans l’Etat de l’Indiana aux Etats-Unis. Durant les 30 années suivantes elle n’a eu que deux propriétaires américains avant de retourner en Allemagne en 1989. Le nouveau propriétaire allemand est le restaurateur Kaesmacher qui remet la voiture dans son état d’origine. En mai 2011 elle est alors revendue à un autre allemand spécialiste des 300 SL,  puis elle change de mains plusieurs fois. En 2012 elle retrouve sa couleur d’origine gris anthracite.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)