Lorsque Fiat décide de se lancer dans la fabrication de voitures de compétition, la marque italienne ne se distingue pas par la subtilité de sa conception. Les ingénieurs de Fiat ont une conviction : pour obtenir des succès en course il faut de la puissance et la puissance on l’obtient en mettant de la cylindrée au moteur. Bien que massives et costaud, ces puissantes machines ont également été affinés dans les  détails, ce qui fait que les voitures de Grand Prix de Fiat à partir de la fin des années 1900 jusqu’au début des années 1910 ont été les plus performantes de leur époque.

Une des raisons des choix de Fiat pour des « gros » moteurs était l’absence de courses sur routes en Europe. L’équipe de compétition s’est donc concentrée sur les courses de cotes et les tentatives de records avant de revenir à la construction de voiture de Grands Prix vers la fin de 1909. Le premier de ces modèles à été le Tipo S-61 qui a été construit en 1909 et engagé en compétition lors de la saison 1910.

Le moteur à quatre cylindres qui équipe  le Tipo S-61 a été conçu par deux anciens ingénieurs  venant d’Isotta Fraschini : Gaetano Stefanini et Giuseppe Coda. Avec un alésage surprenant de 130 mm et une course non moins surprenante de 190 mm sa cylindrée est un peu supérieure à 10 litres. Mais l’originalité de ces moteurs ne tient pas qu’à leur taille, ils disposent d’un arbre à cames unique qui actionne quatre soupapes par cylindre et sont équipés d’un double allumage.

Ces moteurs massifs sont implantés dans un châssis constitué d’une armature métallique en acier. Les deux essieux avant et arrière sont des essieux rigides avec ressorts à lames semi-elliptiques. Habillée d’une carrosserie assez rudimentaire, les  premiers exemplaires de la Tipo S-61 sont envoyés aux Etats-Unis car il n’existe pas encore en Europe en 1910 de compétitions susceptibles d’engager de tels véhicules. Trois voitures sont engagées en 1910 au Grand Prix de Savannah et Felice Navarro est crédité du tour le plus rapide. Pourtant les Fiat devront toutes abandonner soit sur pannes mécaniques soit à la suite d’un accident. Alors qu’un nouveau modèle est déjà en cours de développement, Victor Hémery remporte le Grand Prix de France 1911 au Mans avec un modèle Tipo S-61

Les nouveaux modèles développés durant l’hiver 1910/1911 sont une voiture de Grand Prix la S-74 et une autre dite de « records » la S-76 propulsées respectivement par des versions de 14,3 litres ou 28,3 litres de cylindrée du moteur 4 cylindres à 16 soupapes. Pour obtenir la cylindrée gigantesque du modèle S-76 l’alésage a été porté à 190 mm et la course à 250 mm ce qui oblige le pilote de la voiture à regarder la piste de part et d’autre de l’énorme moteur. La première S-76 pilotée par le Prince russe Boris Soukhanov bat le record de vitesse à Ostende en Belgique vers la fin de 1911 : 213 km/heure !..Avec une voiture qui, sur la bascule, accuse un poids de près de 1 700 kg.. Le gigantesque moteur dispose d’une cylindrée de 28 353 cc et délivre une puissance maxi de 290 cv à 1 900 t/mn.

La règlementation des compétitions automobiles évolue après le Grand Prix de France de 1912 : la limitation des cylindrées autorisées rend obsolètes les grosses Fiat en Europe. Elles continueront à concourir sur les circuits américains avec des succès considérables.

Comme bon nombre de voitures de course de l'époque, la plupart des modèles Fiat à quatre cylindres ont été reconvertis en voitures routières et souvent équipés de carrosseries plus élégantes. Parmi les S-61 et S-74 plusieurs exemplaires ont survécu. Les deux S-76 ont été plus insaisissables mais au cours des dernières années un amateur britannique Duncan Pittaway a reconstruit la première voiture avec des composants d’origine.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

Vous pouvez retrouver d'autres véhicules, tout aussi exceptionnels, dans la rubrique "VOITURES DE LEGENDE" de ce blog ou en vous inscrivant à la Newsletter (voir ci-contre)