Pari un peu fou mais cependant gagné : il s'agissait de tenir en l'ai pendant au moins 24 heures afin de prouver que l'énergie solaire seule pouvait propulser un avion y compris pendant la periode nocturne.

Le prototype, d'une envergure de plus de 60 mètres pour un poids de 1600 kilos, a des ailes recouvertes de 12.000 capteurs solaires qui viennent alimenter ses quatre moteurs électriques de 10 chevaux chacun. Des batteries de 400 kilos ont permis d'emmagasiner l'énergie nécessaire au vol de nuit. L'avion, qui tient plus du planeur que du Boeing 747 ou de l'avion de chasse, a ainsi pu propulser son pilote à une vitesse de 70 km/h environ pendant toute la durée de la nuit. Au petit matin, ses batteries avaient encore suffisamment d'énergie pour continuer le vol et reprendre de l'altitude.

Le pilote suisse André Borschberg a toutefois joué la sécurité et suivi ce qui était prévu en posant son appareil à 9 heures précises. «J'ai l'impression d'être encore en l'air, d'être loin depuis tellement longtemps a-t-il témoigné en sortant de son cockpit. Si l'avion est durable, il faut que le pilote le soit aussi !» Après 26 heures passées à bord de l'appareil sans dormir - il ne dispose pas de pilote automatique - et dans des températures parfois extrêmes qui l'ont empêché de boire (à - 20°C à 8.700 mètres ses réserves d'eau avaient intégralement gelé), le pilote avait les traits tirés en dépit de sa mine réjouie.

Un nouveau prototype deux places doit être mis au point dans les mois qui viennent en prévision de la tentative de tour du monde de Bertrand Piccard. L'objectif n'est pas de montrer que l'avion du futur sera solaire, mais de faire en sorte que «plus personne ne puisse prétendre qu'on ne peut pas utiliser les énergies renouvelables pour les voitures, les chauffages, la climatisation ou l'industrie», expliquait l'explorateur lorsqu'il avait présenté son prototype pour la première fois.

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