Après avoir, pendant quelques années, importé en Italie des voitures françaises, Cesare Isotta et Vincenzo Fraschini fondent la société Isotta Fraschini en 1900 avec pour objectif la construction automobile. En 1901 ils exposent déjà leur première voiture, un peu rustique, une 5 Hp monocylindre, à l’Exposition de Milan. La société démarre plutôt bien puisque quatre ans plus tard ils sont devenus le deuxième constructeur automobile italien. Pour se faire connaitre et établir leur réputation ils suivent la même voie que leurs concurrents : la compétition. En 1908 une voiture de marque Isotta Fraschini gagne la prestigieuse « Targa Florio » et, la même année, elle s’attribue une sensationnelle deuxième place dans la redoutable « Coupe Vanderbilt ».

Ils ont pourtant commencé assez doucement : un modeste moteur 4 cylindres. Mais comme les deux industriels italiens ont de grandes ambitions ils commencent le développement, dès 1912, d’un moteur 8 cylindres en ligne. La première guerre mondiale interrompt, provisoirement leur essor. Comme ses contemporains Hispano-Suiza et Rolls-Royce, l’entreprise construit des moteurs pour la toute jeune industrie aéronautique et profite de commandes du gouvernement pour cette production en fournissant la force motrice des célèbres hydravions SavoIa-Marchetti chers à Mussolini.

Dans les années 1920, l'ingénieur en chef Giustino Cattaneo concentre tous ses efforts à un projet Isotta Fraschini unique en lançant la première voiture de série à moteur huit cylindres en ligne, la « Tipo 8 ». Ce choix répond à la politique du modèle unique adoptée alors par Rolls-Royce en Angleterre. Les premiers moteurs Isotta de 5,9 litres de cylindrée se caractérisent par une distribution par soupapes en tête avec tiges et culbuteurs. Les normes de qualité de fabrication sont des plus élevées, la puissance est de l’ordre de 80 ch et les quatre freins à commande mécanique assistée par servo sont à la pointe du progrès.

Carrossée luxueusement la « Tipo 8 » est très bien accueillie pas la clientèle fortunée en Europe. Aux Etats-Unis, Isotta Fraschini est la marque étrangère la plus connue après Rolls-Royce !..

En 1924 apparaît la « Tipo 8A » avec un nouveau moteur dont la cylindrée est passée à 7,372 litres et qui développe maintenant 140 cv à 2600 t/mn. Ce qui en fait le huit cylindres en ligne le plus puissant du monde. Les voitures sont vendues avec une garantie constructeur certifiant qu’elles peuvent atteindre la vitesse de 90 mph (150 km/h). Le roadster, carrossé par l’Italien Castagna sur la base d’un châssis 8A à empattement raccourci (3400 mm) est présenté au salon Automobile de New-York de 1929 où il reçoit un très vif succès malgré un prix élevé.

En effet, la 8A était outrageusement chère et Isotta Fraschini contrôle avec attention une liste sélective de clients privilégiés. Conçue pour être conduite par un chauffeur, la Tipo 8 vise évidemment le marché américain où elle va avoir  pour clients  les gens les plus fortunés : la star internationale de cinéma Rudolf Valentino et « It Girl » Clara Bow. Parmi les autres utilisateurs de l'Isotta, on citait le magnat de la presse William Randoph Hearst (qui inspira à Orson Wells le personnage de « Citizen Kane ») et le champion du monde de boxe poids lourds, Jack Dempsey.

Comme pour toutes les automobiles de grand luxe de l'époque, pour ceux qui disposaient de ressources illimitées ou d'un goût des performances ou d'un penchant accusé à l'individualité, il existait des options au-dessus de la 8A standard qui s'appelaient Spinto ou Super Spinto, expressions signifiant « poussé » ou « plus vif » : versions équipées de deux carburateurs et de moteurs à haute compression donnant 150 ch ainsi que d'un rapport final de transmission permettant des vitesses supérieures. Certaines voitures furent dotées d'un châssis raccourci.

Aux Etats-Unis le prix d'une 8A dépasse celui d'une Duessenberg Model J. Le châssis nu coûte $9 750, tandis que les voitures carrossées atteignent  jusqu'à $20 000. Avec un tiers de la production de toutes les Tipo 8 partant outre-Atlantique, le krach de Wall Street de 1929 et la profonde crise qui s'ensuivit vont frapper durement Isotta Fraschini.

Non loin du berceau d'Isotta à Milan travaillaient deux carrossiers de la plus haute qualité qui, à l'instar de ceux de Paris comme Figoni et Falaschi, étaient capables de fournir à la marque et à sa clientèle des modèles de carrosserie dignes des châssis qu'elles habillaient : Carrozzeria Italiana Cesare Sala et Carrozzeria Castagna & Co. Cette dernière, fondée par Carlo Castagna en 1906, était une entreprise familiale dans laquelle il gérait les affaires et les finances avec une particulière compétence, tandis que les études et les fabrications revenaient à son fils Ercole. Vers la fin des années 1920, le plus jeune frère d'Ercole, Emilio, devint ingénieur en chef.

Si la carrosserie Castagna était réputée pour ses créations sur Alfa Romeo, Fiat, OM, Bianchi, Lancia et Mercedes-Benz, elle fut plus certainement associée à Isotta et des exécutions aussi élégantes que la voiture proposée ici en donnent justement les raisons. Incroyablement bien proportionné avec un auvent allongé et un long capot, le profil surbaissé de son pare-brise et de son toit est accentué par la moulure de ceinture rehaussée le long des flancs de la caisse. L'arrière de la voiture est souligné par une arête centrale et un discret porte-bagages repliable.

Dans toute la période de production 1929-1931, 950 exemplaires du model « Tipo 8A » seront fabriqués toutes carrosseries confondues

La grande dépression des années 30 sera fatale à l’entreprise Isotta Fraschini qui perd, en quelques mois, ses gros marchés à l’étranger. En construisant des moteurs d’avion et de bateaux la société végète jusqu’à la fin de la seconde guerre mondiale puis elle doit fermer ses portes.

La voiture présentée ici est une Isotta Fraschini Tipo 8A Castagna convertible de 1930. La majorité des photographies ont été réalisées lors du Concorsa d’Eleganza villa d’Este 2015.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

netcarshow.com

wheelsage.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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