Présentée en 1933 le modèle sportif Mercedes-Benz 380 avait pour objectif principal de s’inclure dans une gamme qui n’avait pas d’intermédiaire entre le modèle six cylindres 290 et le “gros” modèle 770.  La Mercedes-Benz 380 est le premier modèle de la marque à disposer des quatre roues indépendantes. Le nouveau huit cylindres en ligne qui l’équipe est, bien sûr, dérivé du six cylindres de la 290 et est disponible en deux versions soit avec aspiration naturelle soit avec le « supercharger » débrayable classique chez Mercedes. Mais dans aucune des deux versions le huit cylindres de 3.8 litres ne disposera de la puissance suffisante pour propulser les lourdes Mercedes-Benz à des vitesses dignes des modèles sportifs. La Mercedes-Benz 380 sera donc un demi-échec au niveau commercial.

La réaction de la firme allemande va être rapide. En 1934 Mercedes-Benz remplace son modèle 380 par le 500 K. Comme le nom l’indique, la luxueuse voiture de sport est propulsée par le moteur huit cylindres en ligne dont la cylindrée est maintenant de 5.0 litres. Par ailleurs ce nouveau modèle apparait en série avec le supercharger débrayable. Lorsqu’il est en fonction la puissance maxi du moteur passe de 100 à 160 cv à 3 400 t/mn. Couplé à une boite de vitesses à quatre ou cinq rapports suivant le type, le moteur est monté sur un châssis en acier. Comme le modèle précédent, la 500 K dispose des quatre roues indépendantes et le freinage est assuré par une assistance hydraulique.

Comme beaucoup de ses concurrents directs, Mercedes-Benz fabrique des voitures complètes  plutôt que des châssis roulants destinés aux carrossiers.  Pour satisfaire une clientèle toujours plus exigeante, le constructeur allemand offre une large variété de styles différents fabriqués dans son usine de Sindelfingen. Le plus célèbre de ces modèles est sans doute le modèle deux places « Spezial roadster » qui est une des variétés de cabriolet.  Mais la gamme comprend également des berlines et la plus renommée d’entre elles sera la « Autobahnkurier ».

Le nouveau modèle 500 K est prêt à temps pour le salon de l’Automobile de Berlin de 1934 et c’est bien dans la capitale allemande que la somptueuse Mercedes-Benz va trouver la plus grande partie de sa clientèle. La plupart des hauts fonctionnaires du gouvernement vont utiliser la 500 K lors des défilés, mais le modèle est également très prisé par toutes les personnalités riches et célèbres. Pourtant, le nouveau modèle de Mercedes-Benz est encore loin de disposer des qualités d’une vraie voiture de sport !.. Les 160 ch disponibles dans le meilleur des cas sont encore insuffisants pour déplacer une voiture qui pèse plus de 2000 kg, quel que soit le type de la carrosserie. La vitesse de pointe n’atteint que 160 km/heure ..

La production du modèle 500 K a duré plus de deux ans.  Il est alors remplacé par le grand 540 K présenté lors du Salon de Paris à l'automne de 1936. Le moteur a encore gagné 400 cc de cylindrée ce qui conduit à 15 cv supplémentaire et même 20 ch avec le Supercharger engagé. Pas beaucoup de changements dans les styles de carrosserie. La gamme comprend encore des berlines et des cabriolets et une version blindée apparait au catalogue anticipant clairement la guerre. Juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale une seconde évolution est introduite avec un moteur de 5,8 litres, mais seulement une poignée de ces modèles 580 K ont été construits.

Bien que les modèles 500 K et 540 K aient été plus populaires que leurs prédécesseurs, seulement 342 et 319 exemplaires respectivement, ont été construits au cours des six années de production. Voitures très lourdes, difficiles à conduire et pas très rapides, les huit cylindres de Mercedes-Benz sont très recherchés aujourd’hui et sont souvent les vedettes des Concours d’Elégance.. Considérés comme la quintessence de la production des années 1930 les Mercedes-Benz 500 K et 540 K sont très coûteux. Le « Spezial Roadster » atteint aujourd'hui facilement un prix à sept ou même huit chiffres aux enchères.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

wheelsage.org

favcars.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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