Nous sommes dans le courant de l’année 1905. Après avoir fondé Rolls-Royce en 1904 avec Charles Rolls, Henri Royce a fabriqué une soixantaine de véhicules, lorsqu’il prend la décision de créer un modèle six cylindres qui doit devenir la référence du marché. Le modèle « 40-50 Hp » mieux connu sous le nom de « Silver Ghost » (Fantôme d'argent - Fantôme pour le silence, elle semble glisser dans l'air comme un fantôme - Argent car la carrosserie est en aluminium et les accessoires sont en argent) est le premier d’une longue lignée de véhicules de grand luxe. Le modèle, dont le succès ne se fait pas attendre, va être commercialisé, sous des styles divers pendant près de 30 ans.

Henri Royce désire produire les meilleures et les plus prestigieuses voitures du monde de l'époque, quelle que soit la démesure du coût. Il traque notamment le moindre bruit parasite avec un stéthoscope. La Silver Ghost va établir la réputation d'élite de Rolls-Royce auprès des plus riches clients de la planète au moment où l'Empire britannique domine le monde.

La Silver Ghost est présentée au Salon de l’Automobile de Londres à l’Olympia Hall en 1906 où pratiquement tous les concurrents n’ont que des modèles à quatre cylindres à exposer. Deux exemplaires prennent place sur le stand à côté des 20 HP et 30 HP, mais ne sont pas entièrement terminés : le modèle ne sera finalisé qu’en 1907. Le premier modèle est acheté par le roi Léopold II de Belgique. Cette voiture est en effet destinée aux rois, empereurs, aristocrates, milliardaires, stars du show-business. Lénine, nouveau dirigeant communiste révolutionnaire de la Russie en 1917, choisit de rouler comme le Tsar Nicolas II de Russie en Silver Ghost.

Le moteur est un six cylindres en ligne de 7 036 cc de cylindrée dont l’équilibrage a été parfaitement soigné pour obtenir confort, silence et absence de vibrations. Il développe 48 cv à 1 250 t/mn. Un régime très lent qui favorise fiabilité, souplesse et silence. Le vilebrequin tourne sur sept paliers, le palier central étant surdimensionné pour supprimer les vibrations. Dotée d’un carburateur Rolls-Royce, cette mécanique bénéficie du double allumage. La cylindrée sera portée à 7,4 litres en 1910 par allongement de la course. Si la puissance atteint 60 ch en 1914, le développement constant du moteur lui permettra de culminer à 80 ch à 2 250 tr/min sur certaines versions.

Le châssis également a été particulièrement élaboré pour conjuguer une bonne rigidité et un poids minimum.

Le succès de la Silver Ghost  est rapide. Tous les concurrents ont été pris au dépourvu et la qualité et le luxe offerts sur ce véhicule vont contribuer à l’image de la marque. La Silver Ghost est la plus célèbre de toutes les Rolls-Royce, avec un niveau de fiabilité technique exceptionnel pour l'époque. Beaucoup l'ont décrite comme l'une des voitures combinant à la fois beauté, vitesse, silence, fiabilité, longévité et confort. Âgée de plus de 100 ans, l'originale appartient toujours à Rolls-Royce, en parfait état de fonctionnement avec plus de 920 000 km au compteur.

Mais si les Voitures Rolls-Royce évoquent le luxe, la fiabilité et les performances elles sont également la fierté de la Grande-Bretagne. Ce que beaucoup ignorent c’est que, pendant près d’une décade, la marque britannique va fabriquer une bonne partie de ses voitures aux Etats-Unis. La première Rolls-Royce est commercialisée au Etats-Unis en 1906 mais dès 1919 le marché américain est déjà plus important que tous le reste du monde !..Le 22 septembre 1919 l’annonce est faite officiellement que Rolls-Royce va construire des voitures à Springfields, Massachusetts.

C’est au début de 1921 que les premières Silver Ghost sortent de l’usine de Springfields. Les premières voitures sont bien sur strictement identiques aux voitures britanniques. Mais petit à petit elles vont être adaptées aux conditions américaines : électricité en 6V, conduite à gauche, ..Les carrosseries vont également être réalisées chez des carrossiers locaux tels Brewster, Merrimac ou Willoughby.

En 1926 l’usine est opérationnelle pour livrer 300 voitures par an. Parallèlement elle met en place les installations nécessaires à la production de la nouvelle Phantom. Mais en 1929 intervient la Grande Dépression et les ventes chutent dramatiquement. SI bien que dans les premiers mois de 1931 l’usine de Springfields doit fermer ses portes. L’aventure américaine de Rolls-Royce aura duré 10 ans.

Lorsque la production du modèle Silver Ghost sera arrêtée en Angleterre en 1925, Rolls-Royce aura vendu plus de 6 000 exemplaires dans des styles différents. Entre 1921 et 1926, 1 703 modèles ont été fabriqués aux Etats-Unis.

Je recommande à tous les passionnés de l'automobile et de son histoire les remarquables sites (en anglais) cités ci-dessous. Ils présentent, outre des commentaires et données techniques très complètes, de magnifiques photos sur la production automobile mondiale

ultimatecarpage.com

supercar.net

swisscarsighting.com

mais il y a aussi un site en Hongrois sur lequel il faut se contenter de regarder les photos :

autogaleria.hu

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